Полковник Дика покинул седло. Звеня шпорами и придерживая левой рукой саблю, Кузьма Егорович подошел к цесаревичу и отдал рапорт.
— Все ли довольны в моем полку? — громко поинтересовался Николай, оглядывая гусар.
— Так точно, всем довольны! — дружно гаркнула тысяча луженых глоток, преданно пожирая его глазами.
— И слава Богу! В свою очередь и я полком доволен, он у вас в образцовом порядке, — похвалил цесаревич. Дика аж покраснел от удовольствия. Ему было чем гордиться. Последнюю неделю гусары буквально до ворсинки вычищали лошадей и казармы, наглаживали форму, а уж оружие просто блестело и радовало глаз.
— Нижним чинам раздать по две чарки водки. А офицеров приглашаю к себе, на небольшой фуршет, — закончил цесаревич.
— Ура! — снова в едином порыве выдохнул полк.
Наследник принимал нас в Путевом дворце. Хотя, «дворец» слишком громкое название для одноэтажного домика, которое с фасада представляет собой крыльцо, широкую дверь и по три высоких окна с каждой стороны от входа. Здесь и сто человек не могли разместиться.
В главном зале накрыли длинный стол. Мест оказалось впритык и офицерам пришлось потесниться.
— Предлагаю тост! — поднял бокал с шампанским наследник. — За Бессмертных Александрийских гусар! За гусар смерти! За ваше славное прошлое и не менее славное будущее!
Николай Романов не поскупился. Заказанная в «Вавилоне» еда оказалась изысканной и обильной. Котлеты, паштеты, жареные рябчики, черная икра, красный кулис и два здоровенных осетра. В вазах стояли фрукты. Батарея алкогольных напитков напоминала неприступную крепость, с которой гусарам предстояло разобраться. Некоторое время раздавался лишь звон вилок. А затем наследник обвел стол веселым взглядом.
— Я намерен испытать вас в деле, господа, — улыбка пропала, и тон стал серьезным. Собравшиеся невольно подобрались. — На Азиатских границах России сейчас неспокойно. Так что думаю, вам там самое место, — тут он повысил голос и закончил совершенно серьезно, отдавая приказ. — В ближайшее время вам необходимо отправиться в Туркестанское губернаторство, в город Ташкент, и поступить под командование генерала Романовского. Полковник Дика, соответствующие письменные распоряжения вы получите у моего секретаря после застолья.
— Слушаюсь, Ваше Императорское Высочество! — полковник встал, щелкнул каблуками и коротко кивнул.
За столом повисло молчание. Офицеры переглядывались друг с другом, пытаясь понять, что нас ждет. И главное, это наказание для полка или возможность проявить себя и прославиться?
Через час наследник пожелал побеседовать с офицерами. Он ограничился стандартными вопросами о семье, женах и детях, здоровье и всем прочем. А я все гадал, когда же он подаст знак, что нам следует поговорить. И цесаревич не подвел. Улучшив момент, проходя мимо, он тихо шепнул.