— Двенадцать ночи, здесь же, черный вход.
Я промолчал, старательно пряча улыбку. Подобное напоминало банальное свидание и выглядело как какой-то анекдот с участием Ржевского. И все же нам с наследником пока не следовало выставлять нашей дружбы на всеобщее обозрение. Не стоило так поступать. Выйдет плохо. И плохо, прежде всего, для меня. Неизбежно появятся завистники и злопыхатели. А оно мне надо?
Подвыпившие офицеры с большим удовольствием и знанием дела очистили оплаченный наследником стол и отправились гулять в город, попутно посмеиваясь над подвернувшимися штафирками*. Обычно подобное затягивалось до утра. Радость переполняла сердца, люди поняли, что впереди их ждут перемены. И наверняка хорошие, раз сам цесаревич приложил к ним руку.
Сославшись на свидание с дамой, я отстал от общей компании, нанял ямщика и приказал вести себя обратно к Путевому дворцу.
Вышел я не доезжая, рассчитался и неспешно отправился дальше. Вокруг дворца стояло несколько часовых, но меня, разглядев форму, останавливать не стали и я спокойно приблизился к черному ходу. Вообще, с безопасностью царской семьи в России дела обстояли из рук вон плохо. Что говорить, если сам Александр II время от времени спокойно прогуливался по Петербургу в сопровождении всего трех-пяти человек. Вот и Николай явно не думал, что на его жизнь могут организовать покушение. Данное положение дел самым кардинальным образом отличалось от того, что я помнил по прошлой жизни. Тогда генсеки и президенты боялись своих подданных. Они прятались от народа, окружая себя сотнями состоящих на довольствии церберов.
Времени я узнать не мог — часов, которые назывались брегеты, у меня пока не было, а стоили они немало. Так что просто пришлось ждать, наблюдая, как по небу, периодически закрывая звезды, плывут облака. Было темно и тепло. Издалека, приглушенные расстоянием и деревьями, доносились голоса гуляющих.
— Корнет Соколов? — дверь открылась, показался штабс-ротмистр Козлов со светильником в руке. После того, как я молча кивнул, мне было предложено следовать за ним. Он наверняка удивлялся, что я за птица и как сумел добиться благосклонности наследника, но мысли держал при себе и на лице его эмоции не читались.
Мы прошли слабо освещенным коридором и оказались в небольшой боковой комнате. У окна в гражданском костюме стоял переодевшийся цесаревич.
— Михаил! — как только слуга вышел, парень шагнул ко мне и первым протянул руку. Отвечая на рукопожатия, я невольно удивился — подобный жест о многом говорил, так было не принято, царская семья предпочитала более формальное общение. Выходит, Николай соскучился?