— Тогда мы убьем всех вас.
— И нарушите перемирие с Великой Матерью?
— Нет, не нарушим. Мы не тронем рощу, мы просто убьем вас.
Альмар сглотнул. Отчего-то он сразу и безоговорочно поверил, что у Пустынников получится это сделать без труда.
— А если я пойду с вами? — уточнила Эрига.
— Тогда мы не тронем ни тебя, ни этих людей.
— И как долго я буду вам нужна?
Пустынник пожал плечами, будто человек.
— До тех пор, пока мы не поговорим со всеми богами.
Эрига глубоко вздохнула, явно принимая решение, потом повернулась так, чтобы видеть и Альмара, и Истена.
— Дальше в роще есть ореховые кустарники, есть фруктовые деревья. Еды вам тут хватит надолго. Оставайтесь здесь, не уходите никуда. Я вернусь, как только смогу. Свои припасы я вам тоже оставлю.
— Но… — Альмар замолчал, не зная, что сказать.
— Похоже, выбора у меня нет.
— А если призвать богиню? — спросил он полушепотом.
Эрига с сожалением покачала головой.
— Пустыня здесь слишком сильна. Я не дозовусь. Я уже пробовала.
— Тогда ты пойдешь с ним? Но… А если он соврал? Если все не так, и как только ты уйдешь, Пустынники нас убьют?
— Мы никогда не лжем от своего имени, — вмешался Пустынник, и Эрига согласно кивнула:
— Это действительно так. Пустынники могут притворяться людьми, и тогда они во всем ведут себя как люди, в том числе и во лжи. Но когда они говорят от своего имени, их обещаниям можно верить.
Альмар вздохнул. Эрига, конечно, знала, о чем говорила. Она всегда знала, о чем говорила.
— Ты решила, жрица? Ты идешь? — уточнил Пустынник и, после ее утвердительного жеста, сделал шаг в сторону. Его тело осыпалось на землю песком, и этот песок тут же вновь поднялся в воздух, принимая форму высокой арки, внутри которой воздух словно превратился в матовую, искажающую пропорции стеклянную линзу.
Эрига шагнула внутрь арки и исчезла.
— Лучше отойдем вглубь рощи, — сказал Истен. Альмар, все еще неотрывно смотревший на то место, где исчезла Эрига, смог лишь коротко кивнуть.
Только он начал надеяться, что все будет хорошо, что все беды позади — и тут такое!
Стены песка так и двигались, огибая рощу, и казались бесконечными. Небо было сумрачным, будто вечером — хотя на самом деле только недавно перевалило за полдень. Сумрак собрался почти сразу после божественного явления и уходить не думал.
— Почему Гаджи? — проговорил Истен, и Альмар, который, задумавшись, крутил в руках амулет-веревку, поднял на него вопросительный взгляд.
— Почему Пустынники решили уничтожить именно Гаджи? Прежде Пустыня нападала только на города-Колонны, — вряд ли Истен всерьез рассчитывал, что Альмар ответит на его вопрос, скорее просто рассуждал вслух, но Альмар все же пожал плечами.