***
Альмар в одной руке судорожно сжал амулет Ниты, а второй вцепился в ладонь Эриги. Это был детский испуганный жест, но сейчас ему было все равно. Сейчас, под этой песчаной махиной, нависшей над их головами, он ощущал себя слишком маленьким и испуганным, чтобы пытаться казаться взрослым.
Стена надвинулась вплотную — и разделилась на две части. Будто волна, рассеченная острым носом судна. Разделилась, и песок потек, обходя рощу.
Альмар облизал пересохшие губы и только со второй попытки сумел задать вопрос:
— Обошлось?
Эрига чуть крепче сжала его ладонь.
— Увидим.
Песок тек и тек, и казалось, будто их роща попала на дно глубокого каньона, и только небольшой кусок неба виднелся над головой.
Амулет Ниты в руке Альмара вдруг дернулся так сильно, что Альмар, не ожидавший этого, разжал пальцы. Клубок упал на землю и закружился на месте. Будто он хотел куда-то катиться, но не мог определить направление. Альмар наклонился за ним, пытаясь поймать, но клубок не дался. Амулет никогда прежде не вел себя так.
Альмар нырнул к земле и таки ухватил магическую веревку за хвост, стиснул пальцы изо всех сил, чтобы она не вырвалась. И, отвлекшись, не сразу осознал, что что-то изменилось.
Веревка в его руке один раз дернулась и тут же обвисла с таким видом, будто хотела сказать: «Я сделала все, что могла».
Альмар выпрямился и застыл, тут же забыв о своем амулете. Перед ним, всего в паре шагов, стоял человек. Самый обычный, внешностью и одеждой напомнивший стражников в тюрьме Гаджи для рабов.
Альмар попятился, одновременно начиная вытаскивать из ножен клинок. Про свою магию он отчего-то сейчас напрочь забыл. Но человек смотрел не на него, а куда-то поверх его головы. На Эригу.
— Ты ледяная жрица, — сказал, обращаясь к ней, чужак. — Мы тебя искали. Ты нужна нам.
Альмар услышал шаги Эриги, через мгновение ее руки легли ему на плечи, и она затолкнула его себе за спину. Но Альмар тут же сделал шаг в сторону, чтобы продолжать видеть, что происходит.
— Кто вы такие? — холодно спросила жрица.
Внешность чужака на мгновение пошла рябью, и перед ними оказалось существо, размером и формой напоминающее человека, но при этом полностью покрытое белым мехом. Только блестели черные бусины глаз и среди меха можно было уловить намек на безгубый рот. Прежде таких существ Альмар не видел.
— Зачем я нужна Пустынникам? — Эрига вопрос перефразировала, но тон его ничуть не смягчился.
— Мы говорим с богами, но они нас не слышат. Нам нужны посредники. Ты пойдешь с нами.
— А если нет?
Пустынник посмотрел на Альмара, выглядывающего из-за Эриги, потом перевел взгляд на Истена, стоявшего в стороне.