Итан уже так сжился со своим проклятием, что забыл, каково это – ощущать чужие прикосновения. Женские прикосновения. Исключением были близкие родственницы – мать, сестра и прочие. Те, в ком текла одна с ним кровь драконов-металликов. Они единственные имели иммунитет к его проклятию, не боялись взгляда, могли обнимать его, прикасаться, не страшась за свое здоровье и жизнь. С остальными все было куда плачевней… Итан нарочно загнал глубоко в подсознание память о всех тех несчастных девушках, кому не повезло ощутить на себе его ласки и поцелуи. Все они остались в далеком прошлом, когда он был еще молодым и только познавал весь ужас своего проклятия, бунтовал против него, а после пытался смириться. Давно… Все это было слишком давно, чтобы испытывать чувство вины по сей день, однако этого нельзя было забыть навсегда. Итан научился с этим жить, приспособился даже к близкому общению с женским полом, но все это было слишком похоже на суррогат…
– Ты здесь? – В кабинет вошел Тхуко.
– Что-то хотел? – Итан оторвал взгляд от своих перчаток и поднял глаза на друга.
– Да так… – Орк потер затылок и прошел к креслу. Затем заметил перчатки. – К чему бы это?
– Просто решил, что пора вспомнить о безопасности, – ответил Итан. – Слишком расслабился. А мне скоро в столицу ехать, еще ненароком забуду.
– В столицу? – переспросил Тхуко рассеянно.
– Да, у меня же приглашение на именины принца. – Итан вздохнул, всем видом показывая, как ему это мероприятие в тягость. – Ребекка захотела, чтобы я остановился у нее. – Сказав это, он вдруг спохватился и настороженно глянул на друга. Упоминать при нем сестру было нежелательно и даже опасно.
Тхуко сразу помрачнел, а затем спросил, уткнувшись взглядом куда-то в пол:
– Почему ты мне не сказал, что она давно овдовела?
– Не думал, что тебе это будет интересно, – тихо ответил Итан. – Помнишь, ты еще тогда сам просил не рассказывать о ней ничего? Ты ничего не хотел знать о Бекки. Вот я и молчал.
– Да… – Тхуко стал изучать свои ногти. – Просил. Спасибо.
Итан внимательно посмотрел на друга. А он ведь не забыл. И, скорее всего, не забывал о Ребекке ни на минуту.
…Их любовь нарушала все законы и правила и была обречена. Грубый орк-солдафон и молодая красивая аристократка, они не должны были встретиться и тем более полюбить друг друга. Моветон, союз, порицаемый обществом. Именно тогда Итан и познакомился с Тхуко. Ему, еще шестнадцатилетнему юноше, сестра доверила свою тайну и сделала поверенным в любовных делах. Через него передавались записки, назначались встречи, иногда приходилось выступать примирителем, если влюбленные ссорились. Тхуко был ровесником Ребекки, то есть всего на два года старше Итана, поэтому они быстро нашли общий язык, а потом и подружились. И кто бы тогда мог подумать, что эта дружба продлится долгие годы, даже несмотря на расставание Ребекки и Тхуко. Причина их разрыва была, увы, банальна и предсказуема. Отец насильно выдал Ребекку замуж за графа Заруха, а она не смогла противостоять его решению. Испугалась, смирилась. Даже побоялась обо всем сама рассказать Тхуко, глаза в глаза, лишь передала ему через Итана записку с просьбой забыть ее навсегда. Итан никогда не видел орка в таком подавленном состоянии. После этого Тхуко покинул город, отбыл на запад, где поступил в военную академию, а затем на службу в королевскую роту. После туда же переехал и Итан, прошел почти по тому же пути, с той лишь разницей, что служил потом в тайной разведке. С Тхуко же они никогда не теряли связь, судьба постоянно сталкивала их, вот, например, как теперь свела в Академии Теней.