Упрямый «Пол-человека» сам вскоре умер от чумы, порожденной гниением неисчислимых тысяч вражеских трупов; но удар, нанесенный им Англии, оказался очень чувствителен. Уолпол, дотоле несокрушимый, лишился министерского поста. У его преемников излишняя самоуверенность уступила место тревоге: очевидна стала нехватка военных сил, как морских, так и сухопутных. Вот и пришлось, умерив амбиции, искать союзников. Русскую государыню обхаживали с особым тщанием.
— Надобно пользоваться случаем, — рассуждал, скрестив холеные пальцы на необъятном брюхе, великий канцлер. — Когда еще англичанам так накостыляют шею, чтоб они сразу стали уступчивыми? Хорошие кондиции посол предлагает!
— Не спеши, Алексей Михайлович, — отвечал я. — Трактат подписать всегда успеешь. С них можно больше получить. И не денег, а такого рода соглашений, кои обычно лишь кровью покупаются. Дозволь, переговорю с Кирюхой Вицыным…
— С кем?
— Да с Витчем. Фамилия-то его от вицы, от вичья идет. Одно и то же слово, что по-английски, что по-нашему. А имя, понятно, греческое. Только с первой буквой англичане напутали. Вот и получился сэр Сирил Витч…
— Как у тебя просто выходит. И впрямь, все мы родня, от Адама и Евы.
— Конечно. Все люди — братья.
— Вот только с турками и прочими нехристями неохота брататься.
— Турки нам, Алексей Михайлович, по крови роднее многих. Средь них, наверно, половина — обусурманенные славяне. Русские — в том числе. Одних малороссиян крымцы миллионы угнали, за века набегов. Куда они, по-твоему, делись?
— Ладно, пес с ними, с турками. О чем хочешь с Витчем торговаться?
— Все о том же. Об индийской селитре. Из города Патны, который есть средина сей коммерции, сообщают, якобы европейские негоцианты хотят сговориться меж собою.
— Тебе из самых глубин Индии пишут?!
— Не прямо мне. Людям, с коими веду дела. А купцы всегда новостями обмениваются, ибо вслепую действовать — убытков не оберешься.
— Купцы… Уж такие купцы, что иных королей за бедняков считают. Нам-то какое дело до их сговоров?
— Опять ты, батюшка, торопишься. Выслушай сначала. С давних времен сей товар скупали англичане да голландцы. Соперничали, враждовали — но баланс между спросом и предложением блюли. Недавно, году, кажись, в тридцать пятом, явились там французы. Цена сразу вверх поползла!
— Так наверно, и ты, Александр Иваныч, поспособствовал?
— Едва ли. Много ли я взял? Один корабль? В тамошних масштабах это мелочь. Так вот, способ сбить цену известен: ежели скупщики стакнутся, чтоб выше оговоренной не давать… И самое главное — чтоб не допускать посторонних торговцев, кои в сей стачке не участвуют! Теперь понял, в чем британцы слукавили? Ну, представь: приплывут наши люди в Бенгалию. Может, их даже там не ограбят. Но селитры-то все равно купить не дадут!