— Что ты ещё удумал? Зачем это тебе к матушке? — Волк подозрительно косился на Баюна, висящего в лапках Жаруси и разглагольствовавшего с высоты. Кот по снегу ходить очень уж не любил!
— Мы ещё до твоего рождения знакомы с ней. Не забыл? — Кот хитро посматривал на Бурого. — А хороших знакомых принято навещать хоть раз в столетие! Кроме того, она может решить, что ты от неё Катерину прячешь. Побратимство вещь серьезная, а ты ей до сих пор сестру названную не предъявил!
Волк мрачно молчал, про себя решив, что отпуск этот самый ему совершенно без надобности! Выдумают же некоторые коты всякие глупости!
Когда они вернулись к избе, Степан и Кир лениво перебрасывались снежками, а Сивка за ними наблюдал.
— А где наши гости? — Кот, которого Жаруся выпустила прямо у крыльца, плавно опускался на ступеньки.
— В избе. Стояна ноги не держали, он едва дошел. Мы решили дать им возможность поговорить наедине. И, опять же, Злату тоже не смущать. Одежда у неё вся в дырах. Она как увидела, очень расстроилась. Короче, её Ратко пока в плащ свой завернул, так и повел. — Степан слепил очередной снежок, и удачно кинув его, попал Киру в физиономию, отчего тот сразу ответил очередным броском уже в Степана.
Кот и Жаруся отправились к гостям в избу, а Катерина прислонилась к бревенчатой стене избы, наблюдая за снежной битвой.
— Катюша, можно заходить! — Кот выглянул, помахав лапой.
Катерина вошла в избу и наткнулась на Ратко, который встревожено оглядывал Злату. Катя только в этот момент и сумела её рассмотреть. Очень худенькая, почти прозрачная девочка, светлые волнистые очень густые волосы, глаза красивые, ярко-голубые, как летнее небо. И кажутся совершенно огромными на бледном худом личике. Злата крепко держала за руку Стояна.
— Златонька, не бойся, всё уже, всё! Я тут, Ратко тоже и ты с нами. — Стоян был очень похож на Ратко, только высокий, плечистый, хотя и тоже очень истощенный. Он пытался успокоить сестру, но она, измученная пережитым, потерявшая надежду, никак не могла поверить в то, что их беда закончилась, и всё ей казалось, что если руки разжать, то окажется, что это сон, и она опять птица в клетке. Жаруся уже ухитрилась сделать Злате и Стояну вполне княжеские одежды, но Злата ничего вокруг не замечала.
— Княжна, посмотри! Это сказочница Катерина, которая нашла сначала Ратко, а потом и тебя вынесла из тумана, освободила Стояна и разбудила ваши земли. — Кот расхваливал Катерину, стараясь отвлечь Злату от её ужаса.
Девочка с трудом отвела глаза от лица Стояна. — Спасибо тебе! — голос тихий-тихий, но приятный.