— Вот как! Вот и ответ вам, дорогие мои. — Кот медленно открыл кожаный чехол для иголок, который Катерина ему передала и очень осторожно достал длинную ржавую иглу. — Вот то, чем она вас уколола. Это вот называется игла. Редкая штука. В ушко нашептывается условие, а острием надо уколоть жертву. Пока условие не выполнено, жертва в свой облик не вернется. Спасибо Томиле, что она так хотела вам больнее сделать, что условие сказала для каждого. Катюша, умница, вычислила самое ценное и опасное, что у Томилы было. — Кот тепло улыбнулся Катерине. — А мачеха ваша распрекрасная и не знает!
— Как же она не заметит, что игла пропала? — Стоян непонимающе обернулся на Катерину. — Ты разве тоже колдуешь? И сильнее Томилы?
— Что ты! Я никогда не стала бы таким заниматься! Но военную хитрость никто не отменял. На войне как на войне. — Катерина в теплом полушубке и шапочке с меховой опушке ласково улыбнулась Стояну.
— Она просто подменила эту иглу такой же. Я лично искал! — похвастался Степан.
— Ну, вы даете! — Стоян с удивлением осматривал ровесников его Златы, которые ухитрились такое сообразить, придумать и осуществить.
— Вот и я всё время удивляюсь, откуда что берется! — Волк сочувственно кивнул Стояну. — И ведь никогда не знаешь, чего они утворят в следующий раз.
— Тем и спасаемся. — Кот был горд собой! Да именно собой! А кто Катю нашел? — И так, продолжим! Жало мы у Томилы забрали, но у неё может быть ещё что-то в запасе. Кроме того, папенька ваш может просто приказать вас в темницу посадить. Если крепко поверил тому, что Томила ему напела. Короче, пойдем вместе. Волк обернется. Сивка, Воронко и Вихрь станут попроще. Вроде обычные кони. Жаруся издалека проследит. А мы с Катюшей предстанем пред ясные очи князя Борислава.
На том и порешили!
Правда, пришлось визит в город немного отложить. Волк обернулся человеком, прихватил кошель с золотом и отправился прикупить лошадей для княжичей. Вернулся в сумерках, с парой приличных коней на поводу, и злой как волк.
— Терпеть не могу города, рынки и барышников! — рявкнул он Баюну, полезшему с вопросами.
Катерина в два счета угомонила братца, попросив Волка её покатать. До темноты Бурый носился далеко над лесами, чувствуя, как ветер сносит с его шерсти запахи города, а Катерина радуется полету.
Утро застало маленький отряд уже перед городскими воротами. Катерина в роскошнейшем плаще и шубке сидела перед Волком в человечьем виде, оба верхом на Воронко. Кот ехал на Сивке в гордом одиночестве, возглавляя отряд. На Вихре сидели Степан и Кир. Ратко придерживал сидящую перед ним Злату, и ехал на спокойном сивом жеребце. Стоян ехал на белом рослом коне и замыкал отряд. Все княжьи дети ехали, закутавшись по уши и скрывая лица. Жаруся ещё затемно прилетела на княжий двор и голубкой кружилась в стае сизарей.