– В таком случае, чего вы вообще боитесь?
– Не твое дело.
Завтрак подошел к концу и томительное ожидание возобновилось. Решив учесть все возможные неприятности, я снова заглянул на склад, взял себе подбитый мехом плащ и вторую пару сапог, а затем долго ковырялся в различного рода инвентаре, стараясь понять, что из него может оказаться полезным. Котелок, огниво, походное одеяло, набор крючков для рыбной ловли... зачем все это, если мне предстоит жить в городе?
– Доблестные воины, сразу после обеда мы ждем вас на главной площади, – внезапно раздался у меня над головой невозмутимый голос сестры Атерны. – Не опаздывайте.
– А то вы не напомните, – буркнул я, запихивая в карман дополнительную пару носков. – Куда мы денемся-то...
Обед прошел так же уныло, как и завтрак. А спустя десять минут после его завершения цепочка нагруженных мешками студентов потянулась к месту сбора.
Первым в очереди снова оказался Лен Жа.
– Идите сюда, – поприветствовала его распорядительница. – Вы взяли все необходимое?
– Взял.
– Здесь деньги, – стоявший рядом Каннеро протянул наемнику маленький кожаный мешочек. – На первое время хватит.
– Благодарю. Еще что-нибудь?
– Больше ничего, – улыбнулась сестра Атерна. – Желаю вам пройти испытание с честью. Вы готовы?
– Да.
Мне в лицо дохнуло холодком, а волосы взъерошил неожиданный порыв ветра.
Лен Жа исчез.
– Постарайся выжить, – шепнула Минели, делая шаг вперед. – Мы еще встретимся.
– Стой, ты...
– Следующий!
– Я готова, – решительно кивнула моя подруга, останавливаясь перед Каннеро. – Давайте сделаем это.
– Возьмите деньги. Их хватит на первое время.
– Да, я слышала.
– Желаю вам пройти испытание с честью. Вы готовы?
– Да, я готова.
Когда девушка растворилась в воздухе, я глубоко вздохнул и тоже направился к учителям.
– Возьмите деньги, – повторил Каннеро, передавая мне довольно тощий кошелек. – Их хватит на первое время.
– Спасибо.
– Надеюсь, вы пройдете испытание с честью, – столь же шаблонно улыбнулась распорядительница. – Вы готовы?
– Готов.
Тело на мгновение окутал жгучий мороз, по нервам ударила вспышка боли, в глазах потемнело... и все закончилось.
Я стоял на обочине какого-то проселка. Вокруг раскинулись заросшие высокой травой поля, неподалеку загадочно шелестело листьями одинокое дерево, чуть дальше виднелась маленькая роща. Небо, еще пару секунд назад бывшее мрачным и серым, радовало глаз яркой синевой и теплыми солнечными лучами. Совсем рядом жизнерадостно стрекотал кузнечик.
– Так...
Не имея никакого понятия о том, куда нужно идти, я сделал первое, что взбрело на ум – скинул с плеч рюкзак, подошел к дереву, кое-как вскарабкался на нижнюю ветку, а затем еще раз осмотрелся.