— Что ж, — проговорила я, выйдя вперёд, с усилием выпрямившись и расправив плечи. — Если они так настаивают… им же хуже.
Я обернулась и успела заметить, как ужас и безнадёжность сменились на лицах моих офицеров чем-то похожим на надежду.
— Итак, господа, — проговорила я с загадочной полуулыбкой, — у вас есть прекрасная возможность доказать мне и друг другу, что вы заслуживаете чести быть членами этого экипажа.
Я снова развернулась к фронтальному экрану, с вызовом глядя в чёрную пропасть воронки.
— Ты действительно так уверена в себе или блефуешь? — раздался рядом шёпот Хока. Он поднялся из-за своего пульта и, встал рядом, задумчиво глядя на экран.
Уверена? Чёрта с два я была уверена. Я чувствовала себя как тренер по тэкхвандо, который перед важным турниром зашёл в раздевалку своей команды и увидел там сборную чемпионов по разным видам спорта. При этом я понятия не имела, в какую игру нам предстоит играть, и знаю ли я её правила. Я взглянула на Хока. Он всё понял и на мгновение измученно закатил глаза, но в следующий миг резко развернулся к экипажу. На его лице была широкая улыбка.
— Наш девиз в этой драке: делай, что можешь, и будь, что будет! — улыбка мгновенно растаяла, и взгляд стал жёстким: — Всем занять свои места! — скомандовал он. — Полная боевая готовность! И да прибудут с нами Светлые Звёзды!
Хок получил ещё одну отличную оценку в своей воображаемой зачётке, члены экипажа слегка успокоились и разошлись по своим местам. А баркентина, окончательно сдавшись, вошла в жерло воронки, и за её бортами стало темно, как в стволе орудия, словно мы двигались по бесконечной чёрной трубе.
— Отключить двигатели? — бесцветным тоном спросил Булатов.
— Оставьте маневровые на средних оборотах, — приказала я, потом взглянула на него. — Вы были правы. Вы хороший пилот, я бы даже сказала, очень хороший.
— Толку-то… — пробормотал он.
Хок похлопал его по плечу.
— Отдышитесь, и жизнь не будет казаться вам такой уж скверной штукой. Лейтенант Кхан, проверьте, что у нас за бортом.
Она кивнула, и её тонкие смуглые пальцы замелькали над светящимися планшетками сенсоров.
Я какое-то время смотрела в пустоту на экране, а потом обернулась туда, где стоял, опустив плечи и голову, человек в чёрном.
— Да, доктор, — пробормотала я, заложив руки за спину и подойдя к нему. — Вот уж не ожидала, что вам всё-таки удастся меня достать. Не слишком ли высокая цена за счастье поставить на место командира?
Он отвернулся, не поднимая головы.
— Командир, позвольте мне, — прошипел Мангуст, стиснув кулаки.
Я молча покачала головой.