— Кася, не упрямься, ну же! — уговаривала ее Магда со слезами в голосе. — Быстрее, несколько капель, и бежим.
Два шага в сторону, как можно громче, как можно ближе.
— Оно здесь! — флажок Касиной сорочки заметался в слабом свете луны.
— Тупица! Оно не шагнет за линию!
Ну-ну.
Еще ближе. Еще громче. Ну же, бегите, принцессы: в лесу обитает чудовище.
Они замерли, как стайка оленят, всего пару секунд всматриваясь, вслушиваясь в ночь изо всех сил. Еще один мой шаг, и они бросились бежать. Четверо уже мчались к пансиону, к спасительному стволу дерева, ведущему к окну. Одна застыла на месте, удерживая другую.
— Это все ты, ты! Из-за тебя!
— Бежим, я прошу тебя, Дана! — рыдала в ответ Кася.
— Чтоб ты сдохла, мелкая дрянь!
БЛИЖЕ. ГРОМЧЕ.
Дана не выдержала. Даже у нее не хватило храбрости столкнуться лицом к лицу с неведомым. Незаметно для меня мои ноги уже ступили на край поляны. Кася увидела в темноте силуэт, придушенно всхлипнула и, спотыкаясь, падая, цепляясь за каждую колючку на своем пути, опрометью кинулась в противоположную сторону, в лесную чащу.
И мне не оставалось ничего иного, как последовать за ней — нельзя было допустить, чтобы Кася потерялась в лесу. Она была слишком ценной.
Нужно было догнать беглянку и возвратить в пансион, применив стандартное внушение. Не страшно даже, если она увидит меня, забывать легко, и она уже забывала не раз. Но сначала нужно было ее догнать.
Мне никак не удавалось настигнуть Касю. Худенькая фигура мелькала между темных стволов, заводя меня все глубже в чащу, будто болотный огонек. Со спины девушки на меня с ужасом взирал кроваво-красный глаз.
Лес был мне знаком, хоть и путал воспоминания тенями и новыми формами. Но вдруг стало ясно, что ждет впереди. Еще немного и…
Мне пришлось ее окликнуть. Это был последний шанс удержать девушку. Но слишком поздно — она дернулась от звука моего голоса, как птица от выстрела. Ее нога зацепилась за выступавший корень старой березы, и через мгновенье Кася исчезла из виду, взметнув белым кружевом.
Шорох катящегося камня, глухой удар. Тишина.
Овраг был глубоким. Она лежала на дне и не шевелилась. Чтобы спуститься, пришлось обойти его по западному краю, там перепад высот был совсем небольшой.
Издали было видно узоры на белой коже. В лунном свете все эти псевдо-оккультные завитки, стрелы и буквы выглядели детской мазней. По мере приближения становилось все ясней, что спуск был излишним: Касина голова была вывернута под анатомически неправильным углом, распахнутые глаза не моргали. Мне даже не пришлось прикасаться к ней, чтобы сосчитать пульс. Идеальный образец погиб. Растрачен бездарно и глупо.