Живи Биктимир в приютившем его племени тише воды, ниже травы — может, никто и знать бы о нем не знал, но сам он испортил дело, попал из-за собственной неугомонности под слежку.
Еще до встречи с юрматынцами завязался в его сердце узелок ненависти к ишану Апкадиру. Потому-то, собственно, и нашел он удобным для себя остановиться в этом племени, в долине Ашкадара. «Отсюда на добром скакуне до горы Каргаул можно вмиг домчаться, — рассудил он. — Слетаю раз-другой, пощекочу ишану ребра, огляжусь и махну в другое место, а на прощанье спалю его гнездо, пущу пеплом по ветру».
Поглядеть со стороны — смирный, покладистый, старательный в работе, думал он о мести неотступно. И не одного только ишана Апкадира имел в виду Биктимир. Много недругов оказалось у него в этом несправедливом мире, много жестоких обид перетерпел он от них, в особенности после того, как вступил в возраст егета. Досталось ему и от баскаков, и от прочих ханских псов — спина вся иссечена, вся в багровых рубцах. И ловили его как зверя какого-нибудь, и едва не похоронили. Но раз сумел вывернуться из вражьих ловушек, раз остался жив, то и решил твердо: отомстит своим обидчикам.
Коль уж возникнет в душе человека жажда мести, не даст она покоя, завладеет всеми его помыслами, всем существом и будет томить и томить, — не избавиться от жажды, не утолив ее. Так случилось и с Биктимиром. Как-то незаметно для него самого еле тлевший в нем уголек жизни обернулся полыхающим пламенем. Ненависть вернула ему, уже лежавшему на краю могилы и ко всему равнодушному, желание жить, дала силы подняться опять на ноги, отправиться в путь.
«Я еще покажу им! — мысленно грозил он, не совсем отчетливо представляя поначалу, кому грозит. — Отняли у меня счастье, молодость отняли! Теперь придется вернуть долги!»
Постепенно безликие враги обретали лица. Сперва «должники» предстали перед мысленным взором Биктимира в образах ханских армаев. Это ведь они, они скрутили его, когда он защитил отца! С этого все и началось. Потом они же засекли его почти до смерти. Вот отыскать бы их и по одному, по одному… Впрочем, ясно было как день, что тех самых армаев не разыщешь. А мстить всем армаям… Слишком много их. Тем не менее сжатый при мысли о ханских псах кулак не разжался, а напротив — сжался еще крепче.
Круг врагов Биктимира армаями не ограничивался. За ними стояли ханские слуги, стояли баскаки, науськивавшие этих двуногих псов на людей. Да и не только науськивавшие — баскаки и сами не ленились взмахнуть плеткой, чтоб ожечь человека, будь то егет вроде Биктимира или старик вроде его отца. Вот баскака-то уж непременно он отыщет. Суртмак свое получил, а Салкей жив. Должен Салкей и сам узнать «вкус» плетки, со свистом вспарывающей спину. А то ведь дешевле зайцев стали для него дети адамовы.