— Отлично. Тогда я сам допрошу его.
Она выгнула бровь:
— Не доверяешь мне, старый напарник?
— Не доверяю никому, — ответил Кио сухо.
— Оно и верно, — усмехнулась Сил. — Это же Дворец. Тут даже самые близкие воткнут кинжал в спину… О, а вот и сестрёнкина зверушка. И почему-то один. Мук, милый, ты заблудился во Дворце? Не смог отличить вход от выхода?
— Моё почтение, высокая госпожа, — невозмутимо поклонился принцессе Мук, а после повернулся к Кио. — Шеф, фигурант мёртв.
Кио зашипел сквозь зубы.
— Что, прости? — в тоне Сил послышались рычащие нотки. — Это такая шутка?
— Нет, — Мук вздохнул. — Пока сложно сказать, что с ним случилось, но спецы предварительно ставят на фоморий яд отложенного действия.
Кио выдохнул.
— Так… Мук, держи меня в курсе. Высокая госпожа, извини, но я сейчас же обращусь к Императору с просьбой об официальном расследовании.
— Не трудись, — оскалилась Сил. — Я сама обращусь к брату с такой просьбой! И не позволю бросать такую тень на своё ведомство.
— Значит, мы на одной волне, — Кио быстро склонил голову и вышел вон, не выпуская меня из рук.
* * *
— Столько трупов и оторванных конечностей! А ещё ведь даже не обед, — нарочито бодро сказала я. — У вас тут всегда так весело?
Кио не пошевелился. И ничего не сказал.
Он стоял столбом, прижав меня к себе, и отрывисто дышал уже несколько минут. Честно говоря, я уже начинала помаленьку за него волноваться.
Кио приволок меня в свои покои в драконьем обличье, как его сказочные сородичи тащили в башню или пещеру невезучую (или везучую, тут как посмотреть) принцессу. Осторожно поставил на пол, развеял защитную сферу, превратился в человеческую форму, обнял меня и застыл.
И так несколько минут кряду. Что тут делать бедной мне, спрашивается, если не изрекать неловкие шутки?..
— Если бы я мог, то отослал бы тебя от Дворца прямо сейчас, — сказал он вдруг тихо. — Если бы я только мог… Если бы только мог быть уверен, что до тебя не доберутся.
Неожиданно.
— Я большая девочка, Кио. И всегда могла о себе позаботиться в большом и злобном мире.
— И чуть не умерла только что.
Да, тут крыть нечем. Но…
— Этот Дворец — не моя территория. Я не знаю его правил, опасностей и тайн. На улицах Тавельни расклад был бы совсем другим.
— Уверена? — Кио вздохнул. — Скажи, Лил, как долго ты жила жизнью принцессы сидхе?
А это ещё к чему?
— Почти не жила. Мы переехали с островов, когда мне не было и двадцати. А что?
— Ты не понимаешь, что такое Дворец, — от его горького смешка у меня всё сжалось внутри. — Просто не понимаешь. Это особенность всех Дворцов всех миров, как бы они ни назывались: у них длинные и очень приставучие тени. Чёрные тени. Один раз ступил туда — и тень тянется за тобой. Не оторвать.