После некоторого первоначального разброда Церковь приходит в себя и укрепляется в мученичестве. «Кровь мучеников, – писал Тертуллиан, – это семя, из которого рождаются новые христиане». Прекращение преследований ставит перед Церковью проблему возвращения в общину слабых духом, которые отреклись от своей веры. По отношению к тем, кто подкупил проверявших – купил себе удостоверение, но не приносил жертвоприношения богам, – Церковь проявляет снисходительность. Рассматривая каждый случай в отдельности, назначают некоторое покаяние и после этого отпускают с миром. Для падших (то есть для тех, которые совершили отступничество) требуют длительного покаяния, чтения молитв и сбора милостыни, после этого грешник вновь принимается в лоно Церкви.
Одна из первых жертв гонений Деция – папа Фабиан. Избранный в январе 236 года, он много делает для организации жизни римской общины. Город разделяется на семь частей, и во главе каждой ставится свой диакон. Его деятельность вызывает гнев императора, и он казнит папу Фабиана 20 января 250 года.
В августе 258 года императором становится Валериан, но положение христиан не улучшается.
Для совершения служб христианам приходится скрываться в катакомбах. Когда папа Сикст II совершает службу в катакомбах святого Каллиста, его настигают римские солдаты и убивают на месте вместе с его диаконами. В живых остается только отсутствовавший диакон Лаврентий, казначей общины. Его задерживают через несколько дней, пытают огнем на решетке, но даже тогда он отказывается сказать, где спрятаны деньги Церкви. Он умирает 10 августа 258 года. Согласно благочестивой легенде, огромное количество падающих звезд, которые можно видеть на небе 10 августа, в ночь святого Лаврентия, – это небесный плач по святому Лаврентию.
В Карфагене, как раз в то время, когда Тертуллиан покидает Церковь, живет еще один величайший апологет христианства – Киприан. Он родился между 200 и 210 годами в богатой языческой семье. После легкомысленной и беспечной юности на него нисходит благодать, он принимает крещение, раздает все свое богатство беднякам и посвящает себя изучению Священного Писания.
В 248 году Киприан становится епископом Карфагена. Во времена дециевских гонений он спасается, покидая город, и возвращается обратно в 251 году. В 257–258 годах новое гонение обрушивается на измученную Христову Церковь, и на этот раз Киприан не спасается от него. Сначала его отправляют в изгнание, потом призывают назад, судят и приговаривают к смерти. В ожидании палача Киприан молится, преклонив колени. По прибытии палача Киприан распоряжается, чтобы тому выдали 25 золотых монет. Его обезглавливают 14 сентября 258 года.