— С тех пор, когда мой… когда наш общий император подавил восстание в столице, с тех пор, как оттуда разбежалось множество всякого отребья, что раньше носило рыцарский титул, а теперь его лишено императорским указом. Им даже в своё имение невозможно вернуться, их выдадут за награду собственные слуги, а оттуда путь только на плаху.
— Допустим, а вы кто такой?
— Крейг, так меня зовут, — представился он с лёгким поклоном. — Я — странствующий рыцарь, не служу никому, просто путешествую по стране.
— Бомж с оружием, — проворчал Модест по-русски.
— Если позволите, — сказал Крейг. — Я хотел бы отправиться в путь с вами. Впереди опасные места, не уверен даже, что мой меч поможет мне.
— Если у вас есть, на чём ехать, — уточнил Кирилл. — Места в фургонах заняты.
— К сожалению, моего боевого коня подстрелили из арбалета эти разбойники, — развёл руками рыцарь. — Но теперь свободны их лошади, те, что спрятаны в чаще, здесь неподалёку. Я возьму себе одну, а вы забирайте остальных.
Так мы и поступили, лошади и правда оказались спрятаны в ближайшем лесу, шесть осёдланных боевых коней, на каждом мешок с запасом еды, дополнительное оружие, колчаны с арбалетными болтами. Один трофейный арбалет взял себе Крейг, сказав, что меча ему недостаточно. Ну и пусть берёт, лишним не будет, пользоваться им он точно умеет. Странно было бы, если бы не умел.
После этого мы двинулись дальше, понятно было, что приблудный рыцарь сказал нам далеко не всё, для странствующего он слишком хорошо экипирован, да и благородная физиономия выдаёт в нём по меньшей мере герцога. Но это в сущности неважно, места впереди действительно опасные, так что ещё один вооружённый человек нам не помешает.
Знаменитое Лихолесье приближалось не спеша. А уже у самой кромки мы наткнулись на поселение. При ближайшем рассмотрении это поселение оказалось странным подобием цыганского табора, примерно три десятка возов и телег, а между ними стоят низкие шатры из грубой материи. Тоже какой-то караван, только попроще, крестьянам зачем-то понадобилось отправиться на север.
Короткие переговоры привели к тому, что местные тоже запросились ехать с нами, утверждая, что не отстанут ни на шаг. У них какой-то очень срочный груз для северной провинции, но идти в страшный лес без вооружённых людей они боятся.
Оставалось решить, что с ними делать. С одной стороны, это обуза. Ехать с нашей скоростью они вряд ли смогут, что бы там ни утверждали. С другой стороны, они предлагали плату за охрану, немного, но лишними деньги не будут, тем более, что им эти деньги выдал заказчик, именно для найма охраны. С третьей стороны, впереди нас ждут, скорее всего, нехорошие приключения, в результате которых кто-то из нас может лишиться головы. А большая толпа сопровождающих — их тут около сорока-пятидесяти человек — может выступить кое-какой страховкой, в том смысле, что монстры сожрут их, а не нас.