Пригнувшись, чтобы иметь хоть какую-то возможность различать собственные следы, Лунин побрел в обратном направлении. С каждым шагом туман становился все гуще, и вскоре Илье пришлось скрючиться еще сильнее, словно нашедшему урожайную поляну грибнику, не разгибающему спины ради того, чтобы как можно скорее наполнить полупустую корзину. Откуда-то спереди донесся встревоженный собачий лай, а затем так же внезапно оборвался. Илья попытался было идти быстрее, но в то же мгновение ноги его одеревенели, лишившись всякой способности к движению. Его собственные, всего несколько минут назад оставленные следы пересекала совсем свежая цепочка других следов, оставленных либо крупной собакой, либо волком. Замерев на месте, Илья несколько мгновений стоял неподвижно, пытаясь уловить хоть какой-нибудь звук из окружающих его сумерек. Где-то недалеко, метрах в десяти от него, треснула ветка. Вздрогнув, Илья поспешно сунул руку в карман, нашаривая связку ключей. Ничего другого сейчас использовать для защиты он не мог. Кажется, что-то подобное рассказывали в одной из телевизионных передач, которую Лунин смотрел еще несколько лет назад. Зажать ключи так, чтобы они торчали, будто шипы, между пальцами, замереть и ждать, когда хищник прыгнет, стараясь другой рукой при этом защищать горло. Да, замереть и ждать. А потом бить, бить изо всех сил, пытаясь угодить зверю в глаза.
Где-то совсем рядом послышался тихий, но несомненно приближающийся шорох. Илья вскинул руки так, как когда-то это делал человек в телевизионном экране. Левая рука прикрывает горло, правая готова нанести удар. Шорох стал слышен гораздо отчетливее, очевидно, расстояние между человеком и хищником сокращалось с каждой секундой. Лунин чувствовал, что враг совсем рядом. Сколько до него? Три метра? Кажется, уже два. Метр!
Мохнатый комок выкатился из серой мглы и, жалобно тявкнув, ткнулся Илье в колени.
— Рокси? — удивленно пробормотал Илья, чувствуя, как напряженное до боли в мышцах тело начинает обмякать. — А я-то думал.
Что именно он думал, Лунин так объяснить и не успел. Где-то поблизости вновь послышался хруст. Отчаянно взвизгнув, Рокси помчалась вперед. Лунин кинулся вслед за еле различимой в тумане собачонкой, слабо надеясь на то, что болонка все же бежит в правильном направлении.
Ведущая на крыльцо лестница внезапно вынырнула из непроглядной пелены. Илья с разбегу взлетел по ступеням и оглянулся. Со всех сторон его окружала серая, едва заметно колышущаяся завеса тумана, из которой не доносилось ни единого звука.
— Похоже, мы сами себя испугались, — нервно хохотнул Лунин.