Князь же разослал сотню конных дружинников, разместив их малыми станицами по окрестным деревням, — чтоб стерегли бережнее глаза редких зверей от посягательств возможных злочинцев. Деревенским смердам было велено под страхом смерти терпеть любой убыток в животине, буде такой от пардусов приключится.
Поначалу логово не нашли — пардусы появлялись то там, то тут, и постоянной лежки, кажется, не имели.
Но к исходу цветеня их последний раз видели вдвоем, и самка была сукотна.
После того самец появлялся лишь в одиночку, и блуждания его прекратились — все встречи с пардусом отныне случались в той части леса, что примыкала к деревне Залучье.
Давил косуль и кабанов красный зверь больше прежнего, и стало ясно: подруга его окотилась удачно, детеныши подрастают. А вскоре и подловчие донесли — сыскали, дескать, логово, но близко не подошли, следов и духа человечьего не оставили.
Тем временем, хоть и были заповедные княжьи леса богаты дичью, но прожорливая семейка подраспугала зверье в округе.
Ставр полагал, что пардусы с подросшим выводком вскоре откочуют подальше, в места нетронутые. И, верное, так бы и вышло, не будь поблизости Залучья. Но деревня была, и все получилось иначе.
Почуяв легкую добычу в деревенской скотине, пардус притеснял селян, как мог. Крал коз и телят с выпасов, да и запертые хлева не помогали — пардус не волк, единым скоком взлетал на кровлю, — и, разворошив солому, брал свое, а после уходил тем же путем с добычей. Порою и озорничал: зарезав животину, не забирал, бросал на месте.
Дружинники доносили: разоряются смерды, вот-вот совсем в нищету впадут. И неровен час, кто-то из них красного зверя на вилы примет, всем княжьим запретам вопреки: смотреть, как дети будут зимой с голоду помирать, страшнее любой казни.
Князь призадумался. Он мог сселить смердов от леса, но разменивать целую деревню на пару редких зверей с приплодом не был готов. Пока смерды обустроятся на новом месте — на пару лет о податях можно позабыть. А если пардусы, лишившись привычной легкой пищи, откочуют к другой деревне, как тогда? И тех сселять?
Он был рачительным владетелем земли и не мог так поступить.
Призвал на совет Ставра, посовещались вдвоем. Старый ловчий имел схожее мнение: лес по большому счету невелик, и пардусов не прокормит, не к той, так к иной деревне выйдут. Ставр предложил: устроить ловлю, больших зверей заполевать, детенышей же взять живьем и дорастить, не приручая, — выкармливая не просто свежатиной, но живыми зайцами, а позже и косулями. Как дорастут — выпустить в дальнюю пущу, размером поболее и дичью побогаче. В самой лесной сердцевине выпустить, от деревень подалее. Господь попустит, так приживутся.