Предложенное казалось разумным, и князь согласился.
…Лето подкатывало к своей макушке, и начались самые жары. Подготовка к ловле завершилась: для юных хищников закончили сооружать обширный загон, крытый сверху, чтоб звери не ушли, — изображал он как бы кусочек леса, с деревьями и разными звериными укрытиями, чтоб не терялась привычка к вольной дикой жизни.
Под присмотром Ставра сплели новые тенета особого устройства, прочней обыденных, и сделанные с учетом того, что дичь предстояло полевать весьма прыгучую. Князь же поджидал из Чернигова Володимира, своего старшего сына от ромейской царевны. Володимир был охоч до ловли, хоть и неудачлив в ней: один раз тур подмял его вместе с лошадью и попортил рогом бедро, другим разом вепрь клыком вспорол сапог вместе с ногою, случалось и иное нехорошее.
Князь поджидал сына, и, дождавшись, следующим же днем повелел двинуться на ловлю.
* * *
Выехали малым ловчим поездом, не повезли с собой княгиню и весь двор — лишь тех, кто действительно нужен на охоте, да дружинников в малом числе — скорее для почету, чем для бережения, лето выдалось мирное.
К деревне Залучье добрались лишь к вечеру: поезд, хоть и считался малым, включал до сотни народу и десятки возов, — те, груженые ловчей снастью и прочим скарбом, катили медленно.
Решили лагерем в поле не вставать, постойничать в деревне, благо к месту задуманной ловли была близка, — Ставр дважды загодя выезжал сюда, и продумал весь распорядок и устав грядущей охоты.
Ставить тенета надлежало с рассветом, лишь развиднеется, а загонщики — кричане и молчане — будут высланы в оклад еще затемно.
Скликнули деревенских смердов, и речь к ним держал Митряйка, одноглазый княжий сподручник, — когда князь сам к народу обращается, то для народа честь, ее еще заслужить надо.
Митряйка селян порадовал: за порезанную красным зверем скотину князь жалует по пять векшей за каждый малый загубленный живот, по десять за большой, но совокупно не более ногаты на двор, но не на руки, а вычтя с подати, иль с недоимок, буде у кого имеются.
Народ крикнул князю славу, но сильно глотки не драл, иные пострадали от пардуса и поболее, чем на ногату. И все ж было видно, что селяне довольны, могли и того не получить, — и князь понял, что сделал все правильно.
Митряйка продолжал: но княжью милость еще отслужить предстоит, так что парни и мужики пусть собираются, в оклад потемну пойдут, загонять красного зверя.
Селяне были к тому привычны, недаром при заповедном лесе жили. Радости не выказали, но все ж и не роптали, и напрасно ближний дружинник Дмитр, главенствующий над дружинными кметами и гриднями в этой ловле, зорко поглядывал на толпу: не выкажет ли кто недовольства…