– Давненько у нас такого не было слышно.
– Оказывается, еще можем кого-то и закусать…
– Говорят, все меркитские улусы разгромлены, курени их пеплом развеяны. Одних убитых – не меньше двадцати тысяч!
– А пленных и скота гонят – не сосчитать!
– Вот настоящее дело!
– Это вам не захудалых соплеменников грабить!
Были и такие, что сомневались в правдивости слухов.
– Да неужели это правда? – некоторые недоуменно пожимали плечами. – Уж слишком это непростое дело, такое племя разгромить…
Суровый видом мужчина, сдвинув широкие брови к переносице, почесывая темный лоб рукоятью плетки, рассуждал:
– Ладно бы еще, если встретили в степи меркитское войско да разбили, а чтобы все их курени разгромить, это что-то уж слишком…
– Врут люди! – тут же находились согласные с ним. – Не знаете разве, какой-нибудь недоумок спьяну расскажет про свой сон, другие разнесут, как будто на самом деле так было, да еще свое добавят, вот и идут пустые сплетни по степи…
– Таким надо языки отрезать.
– Правильно!
– Нужно найти того, кто пустил эти разговоры.
– А ну, пусть сознается, кто первый наболтал! – Мужчина лет тридцати с осоловелыми глазами, видно, хорошенько опохмелившийся с утра, положил руку на костяную рукоять мадаги. – Сейчас мы ему подкоротим язык.
– Правильно!
– Вранья поменьше будет.
– Надоели пустые разговоры!
– Сознавайся, кто первый рассказал, все равно найдем!
– А будет еще таиться, тогда и глаз выколем!
Злобное, раздраженное выражение появилось на лицах многих. Они оглядывались друг на друга, высматривая тех, кто больше всех говорил о новости.
И тут в устоявшейся, напряженной тишине раздался испуганный голос:
– Если не верите, вот вам правда! У меня сваты в джадаранском курене, вчера ночью от них приезжал человек и сообщил мне.
Это был старик в старой войлочной шапке и поношенной косульей одежде. Взоры толпы обратились к нему. Его стали обступать.
– Кто ходил в поход, чьи войска? – допытывались люди.
– Есугея войско, с сыном его Тэмуджином, и джадаранское, с сыном покойного Хара-Хадана…
– Эти двое? Да они хоть знают, в какой стороне живут меркиты?
– Уж слишком они молоды…
– Не скажите. Если волки, то и молодые будут нападать, а если овцы, только траву топтать…
– Ложь!..
– Сначала выслушайте!.. Вы главного не знаете: с ними ходил кереитский хан со своим войском. Втроем они разгромили меркитов.
– Да правда ли это?
– Я тебе говорю…
– Вон как! Да вы расскажите нам по порядку, как все было… Тихо вы, эй!.. Замолчите все!
– Тогда слушайте… – Старик дребезжащим голосом рассказывал все в подробностях, его слушали, народ стягивался со всех сторон, окружая плотной толпой, напирая друг на друга…