Как и британцы в более поздние века, финикийцы начали как торговцы, а потом обнаружили, что для защиты торговых поселений нужна армия, флот и администраторы. В отличие от римлян, которые в конце концов нанесли им решающее поражение, они стали имперской силой случайно. Торговля подтолкнула карфагенян к имперской роли. Римляне, по сути не мореплаватели, расширяли свои сухопутные завоевания до тех пор, пока тоже не обнаружили, что должны обзавестись флотом, чтобы контролировать торговые пути Средиземного моря.
Финикийские знания навигации почти наверняка уходят корнями к их соседям – ассирийцам, персам и египтянам, то есть в страны, где была высокоразвита астрономическая наука. Финикийцы по своей природе были людьми дела и не испытывали особой тяги к наукам и искусству. Если астроном – человек, оперирующий абстракциями, которые не имеют связи с каждодневной жизнью, штурман – это мореплаватель, практик, использующий астрономическую информацию и концепции, часто даже не задумываясь о том, кто и как их разработал. Значительные навигационные успехи финикийцев явились следствием астрономических знаний несудоходных народов, живших вокруг. Они были астрономами, а финикийцы – моряками, сумевшими использовать на практике научные знания.
И. Г. Тейлор в «Истории навигации» суммирует достижения финикийцев в этой области. «В дни Гомера, что было спустя долгое время после уничтожения критского морского могущества, самыми способными и активными мореплавателями были финикийцы. …Среди них жители Сидона считались самыми умелыми. Сидонские кормчие выбирались для самых трудных и важных предприятий. Греческие авторы говорят о финикийцах как признанных мастерах в морских делах, от них они научились лучше определять направление на север по Малой Медведице, вместо Большого ковша. Как утверждает Страбон, малое созвездие не было известно грекам, пока финикийцы не стали использовать его для навигации. Здесь он вторит греческому поэту Арату, который в поэме «Явления», написанной в 276–274 годах до н. э., утверждает: «Вместе со сводом небес – непрестанно вседневно и вечно, но не смещаясь отнюдь, напротив, в недвижности косной ось утвердилась, надежно она в равновесии Землю посередине хранит и стремит небеса круговратно. Остиями ограничена ось обоюдосторонне. Южное скрыто от глаз, супротив обозримо другое – с севера над Океаном. Вокруг две Медведицы рядом связано с осью бегут, за что и прозвали их «Возы». …А между тем отвлекали Куреты диктейские Крона. Их различая, одну Киносурой наименовали, Гелика имя другой. По Гелике мужи ахейцы в море открытом судов направление определяют, а финикийцы простор бороздят, Киносуре вверяясь. Верно, что Гелики ясной легко угадать очертанья. Полностью зрима она тотчас с наступлением ночи. Но Киносура, хотя и мала, удобна кормчим, ибо по меньшему кругу она совершает вращенье. Именно с ней безошибочный путь сверяют сидонцы» (перевод А. А. Россиуса).