– Спасибо, полковник, – пробубнил он, принимая хрустальную статуэтку.
– Вы меня спасли, – прошептал Роуди в сторону от микрофона, чтобы толпа его не услышала.
Стейн кивнул и занял его место.
– Она просто чудо, спасибо, – произнес он. – От всей души – спасибо. Я очень тронут.
Он внимательно осмотрел статуэтку, а затем добавил:
– Правда, я не Тони Старк. Но если бы я был Тони, я бы сказал вам, что очень польщен и что мне приятно получить эту весьма престижную награду. Тони ее заслужил…
Он сделал глубокий вздох и выдавил из себя улыбку:
– Самое замечательное в Тони, оно же и самое худшее – он вечно работает.
* * *
Но в этот вечер Тони было не до работы. Роуди слишком хорошо знал своего приятеля, чтобы сразу это понять. Старк прозябал свое время в соседнем казино. Кругом играла музыка, посетители пили и проигрывали деньги. Богато смотрящийся игровой зал в золотом и красном цвете ярко освещали хрустальные люстры. Карты разлетались в руки игроков - шла игра в покер. Визжали игровые автоматы, крутилась рулетка, и стучал пластиковый шарик, выискивающий победу или проигрыш, фонтаны переливались от обилия кристально чистой воды. Тони сидел за игровым столом и делал огромные ставки. Он сделал паузу, прежде чем бросить кости, выиграв в очередной раз. Толпа, собравшаяся вокруг его стола, ликовала.
Внезапно Тони заметил Роуди, шагающего к нему через весь зал казино.
– Ты неподражаем, – начал полковник, подходя к столу.
– О, нет! – простонал Тони. – Тебя туда силком затащили?
Роуди нахмурился:
– Никто меня никуда не тащил! Они думали, что если я вручу тебе эту премию, ты будешь глубоко тронут.
– Я в самом деле тронут, это же ты, – пожал плечами Тони. – Вручение когда будет?
– Было прямо сейчас, – ответил Роуди и поставил наградную статуэтку «Апогей» на игровой стол. – Держи.
Тони удивленно уставился на нее.
– Надо же, – хмыкнул он. – Так просто?
Заметив, что Роуди все еще расстроен, Старк сразу же поспешил извиниться:
– Прости, я так виноват.
– Ладно, не стоит, - отмахнулся Роуди от извинений.
– Боже, как же она прекрасна! Как нечто особенное. Ее мне как раз и не хватало. Позабавимся!
Тони протянул свою руку с зажатыми игровыми костями к губам стоящей рядом с ним красивой загорелой брюнетки в черном платье с блестящими розовыми губами и ярко красными ногтями.
– Поможешь мне? – попросил он. – Давай, помоги мне.
Она улыбнулась и подула на кости на удачу. Тони протянул руку с костями к Роуди:
– Хорошо, теперь ты тоже.
– Я не буду дуть на кости, – возмутился Роуди.
Полковник не выдержал и выбил кости с руки друга, и они, кувыркаясь, полетели на стол.