Так продолжалось несколько недель, и мама в конце концов оставила свой пост у окна. Но однажды в нашу дверь позвонили. Это были Джонни и Луис.
— Простите, — извинилась мама. — Должно быть, он вам мешает. Я попрошу его сидеть дома.
— Нет, что вы, — ответил Джонни. — Я просто хотел попрощаться. Через несколько недель я женюсь, и мы с невестой сразу после Рождества уедем из штата. Сегодня я работаю последний день.
— Совет вам да любовь, — вежливо ответила мама.
— Я только хотел сказать, что был очень рад познакомиться с Луисом. Понимаете, нашу работу обычно никто не ценит.
— Представляю. Это непростой труд. — Она взглянула на сына, а затем на Джонни. — Спасибо вам.
Джонни повернулся к Луису.
— Так держать, Лу! — и они в последний раз дали друг другу «пять».
Луис еще долго выносил мусор, хотя вскоре он последовал примеру наших соседей и стал выставлять ведро на помойку с вечера. Он ничего не говорил, но ему явно не хватало Джонни, без которого день выноса мусора потерял свою привлекательность.
Луис винил во всем погоду. Он объяснил, что с приближением Рождества подул сильный ветер и стало слишком холодно ждать мусоровоза. Похоже, что холодно ему было даже ходить к почтовому ящику и забирать письма — а ведь это входило в его постоянные обязанности.
— Ты сегодня проверил ящик? — спросил его папа поутру.
— Сегодня Рождество, — ответил Луис. — Почты нет.
Папа поглядел в окно.
— Но в ящике что-то лежит. Мне отсюда видно.
Луис метнулся на улицу, подбежал к ящику и принялся рассматривать посылку.
— Это мусоровоз!
Луис вытянул руки с игрушкой так, чтобы мы все могли ее увидеть, пока он мчался обратно к дому, стуча тапками по тротуару.
— Прочитай, что написано в открытке, Лу, — сказал папа, принимая коробку из его рук.
Мой брат зачитал вслух краткое послание, и его лицо засияло ярче рождественской звезды: «Моему другу Луису. С Рождеством, Джонни».
И тебя с Рождеством, Джонни, где бы ты ни был. Спасибо тебе.
Даже сейчас, когда я выросла, мне трудно уснуть в канун Рождества. Рождественский восторг работает лучше всякого кофеина, и не важно, сколько вам лет.
Кэрри Латет, автор афоризмов
Ночь была совершенно волшебной, и я не могла сомкнуть глаз! Я мысленно проходилась по списку дел. Носки набиты подарками и развешены перед елкой, которая в ожидании утренней радости переливается красными, зелеными и синими огоньками. Холодильник заполнен любимыми рождественскими угощениями; дети лежат в кроватках… Да, вроде бы все в порядке. Но сон не шел ко мне. Я мысленно улыбалась и пыталась сдержать смех.