— Капитан Ричард Грей, командир отряда «Феникс»! — доложил я, отдавая традиционный салют ВСФС.
Бергман вернул мне приветствие, остальные же просто рассматривали меня.
— А не слишком ли вы молоды, чтобы возглавлять соединение, капитан? — в голосе барона прозвучала неприкрытая насмешка, когда он подчеркнул последнее слово.
Я почувствовал, что мне начинает очень не нравиться этот человек. С трудом удержавшись от ответной колкости, я лишь пожал в ответ плечами. Помощь неожиданно пришла от командира милиции, удовлетворенно рассматривавшего шпоры на моих ботинках.
— По крайней мере, он закончил одну из военных академий Федеративных Солнц, а, значит, должен быть компетентен, пусть и неопытен — бросил он. — А вот, например, я не имею военного образования, но вы же не сомневаетесь, что я занимаю свой пост по праву, не так ли, барон?
— Федерал? — в голосе Штерна прозвучало еще большее сомнение, но потом он махнул рукой. — А, ладно, у вас хоть есть достаточное количество мехов, может на что и сгодитесь…
Неожиданно, он повернулся к клерку:
— Ганс, контракт.
Тот суетливо протянул ему несколько скрепленных листков. По всей вероятности, это была копия соглашения, подписанного мною и Граббом.
— У меня есть возражения по ряду его пунктов…, - начал, было, барон, но я прервал его взмахом руки:
— Прошу прощения, сэр, но этот контракт завизирован КомСтаром именно в таком виде, если вы желаете его изменить, то нам придется связываться с ближайшим его представительством, а через него с Галатеей, регент станции гиперимпульсной связи которой выступил его поручителем, за ваш счет, разумеется…
Штерн замолк, пытаясь осмыслить мое неожиданное сопротивление. До него стало доходить, что я рассматриваю свой отряд не как его наемных работников, вынужденных мириться с любым произволом нанимателя, а в качестве равноправных партнеров компании, которые имеют не только определенные обязанности, но и привилегии. При этом он не мог и возразить мне, так как с точки зрения закона я был прав. Мне же было абсолютно ясно, что ничего не изменится в отношении контракта. На Бадене не имелось станции гиперимпульсной связи, а чтобы добраться до ближайшей, нужно было совершить дорогостоящий и длительный межзвездный перелет, связь с Галатеей стоила немалых денег, на такие траты барон просто не пойдет, ведь они съедят весь выигрыш, который он мог бы получить от изменения договора. Я же продолжил, пожимая плечами:
— …Если Вы считаете, что господин Грабб превысил свои полномочия, можете с ним поговорить.
Разумеется, я не думал, что у того могут возникнуть какие-либо неприятности, ведь Грабб был теперь совладельцем компании и явно имел в ней очень большой вес. Мне же было очень удобно сослаться на него, чтобы снизить недовольство Штерна. Некоторое время он хмуро смотрел на меня, потом буркнул: