Трибуны возмущенно загомонили. Вот никогда не пойму этих мужчин: сами девчонок пользуют, а потом самим же подавай чистую. Перед глазами всплыл детский кошмар: грузное тело мужчины и бьющаяся под ним дочь кухарки, ее ноги, закинутые на его плечи, когда он вбивался между ними. Покачала головой, отгоняя эту ставшую за годы жизни почти привычной картинку. Нет, у меня так не будет, няня твердила, что когда я встречу настоящего мужчину этот процесс подарит мне ни с чем несравнимое удовольствие. И как хорошо, что я уже успела убедиться в этом.
— Артефакт в полном порядке, — заверил всех распорядитель.
А тот же гнусный голос продолжил вещать:
— Да? И как мы можем убедиться? Требуем подтверждения. Здесь и сейчас!
От этих слов Ингрид побледнела, и крепче сжала кулаки.
— И как же вы хотите это подтвердить? — задал вопрос молодой мужчина.
— Пусть ее распечатают прямо тут. Все равно ее никто не выбрал, и она пойдет сегодня по кругу.
Ингрид пошатнулась и замерла, стиснув губы, ожидая приговора, лишь непрошеные слезы продолжали скользить по ее щекам. Я тоже молчала, не отводя глаз от ее лица. Хотелось броситься к ней и встать рядом, но даже если я это сделаю, ничем не смогу помочь. Стоящий рядом со мной Рейндал, словно ощутил это мое желание, и крепче сжал мою ладонь в своей. Перевела на него полные отчаяния и страха глаза и увидела еле заметное предостерегающее покачивание головой. Отвела взгляд, вне себя от собственного бессилия.
Ингрид сделала шаг вперед, гордо вскинула голову:
— Я согласна на проверку на алтаре.
Мужчины снова загомонили, старик поднял руку, призывая к тишине:
— Варяне! Вы все знаете наши обычаи. Распечатав Ингрид на алтаре, вы получите ее в свой дом либо изрой, либо эйри. Кто готов?
Несколько минут шепотков и переглядывания, а потом вперед выступило трое мужчин.
— Отверженные, — гулом прокатилось по толпе.
Но мужчины лишь усмехнулись, подошли к девушке и встали рядом. Высокие и мощные, закаленные в боях воины с красноречивыми шрамами на лице и теле. Такие привыкли отвоевывать свое, защищая до последнего вздоха.
— Пять лет прошло, и мы можем претендовать на эйри, — сказал главный среди них, ни к кому конкретно не обращаясь.
Старик кивнул:
— Что ж раз больше ни у кого нет возражений, можете приступать.
Один из мужчин подошел к Ингрид и, взяв руку, повел ее за собой к круглому камню в центре амфитеатра. Второй протянул ей бокал полный какого-то сиреневого напитка. Третий что-то шепнул на ухо и, Ингрид осушив бокал, несмело улыбнулась. Потянула за подол платье, но мужчина удержал руку, покачал головой, и опустил ее спиной на камень. Мужчины переглянулись между собой и принялись целовать и гладить девушку сквозь одежду. Потом один из них развел ее ноги и встал между ними.