Арэ не сразу вспомнила слова — старый язык почти истёрся в памяти, ведь повторять его было не с кем.
— Здравствуй, — повторила она, надеясь, что всё сказала правильно.
— Ты живёшь здесь одна?
— Здесь есть лес, — возразила Арэ и оглянулась на высокие деревья чуть позади. — И звери, и птицы…
— Одна, — сказал он, словно желая отрицать всех её друзей, всё её понимание мира. И спешился. — Мне нужна крыша над головой.
Она только посторонилась, пропуская его внутрь. В хижине была лишь одна комната, но чисто выметенная, как когда-то учила мать. Арэ жила скромно и не знала, что это плохо. Но путнику не понравилось, он хмуро огляделся.
— А где ты спишь?
Не умея объяснить, она указала на шкуры у печи. Кровати у неё не было.
— Я отдохну, — бросил он недовольно. — Приготовишь поесть?
Арэ кивнула и вышла во двор. Сейчас было самое время собраться в лес на поиски пропитания.
Распрягать лошадь она не умела, но отвела к ручью и напоила, обтёрла бока травой и оставила пастись на лугу. Лес манил её, и она почти забыла о незнакомце, когда подхватила корзину и отправилась за корнями и травами. Весна только-только сплелась с летом, так что пока пропитание было совсем скудным, но можно было проверить сеть, что стояла в ручье, там обязательно оказалась бы пара рыбёшек.
Арэ не печалилась, она наслаждалась каждым мгновением жизни своей, непонятно ей было хмурое лицо незнакомца. Разве не должен он быть рад тому, что кроме него в этом мире есть ещё кто-то похожий?
Арэ вернулась к полудню и принялась варить рыбий суп, как учила мать. Незнакомец выспался и с интересом смотрел на неё.
— Отчего ты не подашься в город? — спросил он. Но для неё это был пустой звук.
— Отчего ты одна?
— Мать умерла, — Арэ глянула на него, но говорить ей по-прежнему было нелегко.
— Ты красивая, кто-то взял бы тебя в жёны, — продолжил рассуждать он. Но на это Арэ не знала, что ответить. — Разве ты счастлива здесь одна?
— Да, — и она поставила перед ним похлёбку. — Ешь.
— А я вот никак не найду своё счастье, — но он взял ложку и зачерпнул суп. И на мгновение в глазах его мелькнула тень счастья — Арэ без труда узнала его.
Они простились следующим утром. Арэ не дарила ему ласк, а он не настаивал, его путь лежал вдаль, поиски счастья не окончились, а у Арэ — не начинались.
* * *
История была рассказана, но слова звенели внутри. Им хотелось сложиться тысячью иных концов. В одном — умирала Арэ, истерзанная и уничтоженная, в другом Арэ и незнакомец оставались жить вместе в маленькой хижине на краю леса, в третьем они расставались, и она каждый день ждала… Слов было так много, они заполняли меня, нестерпимо жгли изнутри, кусали и царапали, рвались наружу.