— Привет, Алекс, — прозвучало у меня в сознании. — Для качественного выполнения задачи мне необходимо изучение всех ее условий. Могу я рассчитывать на помощь? — фразы были затверженными и пустыми, как запись на автоответчике.
Если взглянуть со стороны, положеньице у меня оказалось — глупее не придумаешь. Стоило бы посмеяться, однако в подвешенном состоянии чувство юмора как-то быстро улетучилось.
— Что это? Неужели мой «напарник» ELL, модификация вторая? — я все же попытался выдавить улыбку. — Можешь рассчитывать только в том случае, если я появлюсь из небытия и желательно на каком-нибудь подобии надежной опоры.
И тут мой собеседник вдруг из автоответчика превратился в человека:
— Если будет тело, тебе станет удобнее? Разве условности не обременяют?
В вопросе таилось любопытство и даже ирония, или мне только почудилось?
— Ну… скажем так, я не привык парить в пространстве сгустком чистого разума.
В следующий миг я обрел свое родное тело, которое удобно разместилось в кресле-двойнике того самого, из реального мира. Напротив меня возникло зеркало, отражение в нем сначала немного дрогнуло, подернулось рябью, а потом, обретя четкость, характерным для меня жестом закинуло руки за голову и произнесло:
— Хорошо, я запомню. Теперь поможешь?
— Пожалуй, — я оторопел, — а с чего это ты так похож на меня?
Парень, которого даже я сам от себя ни за что бы не отличил, довольно осклабился:
— Хотелось понравиться, ведь моя задача осчастливить тебя. Расскажешь, как это быстрее и качественнее сделать?
Осчастливить? Вот чертова жестянка! При мысли быть перманентно «осчастливленным» виртуальным близнецом в течение следующих десяти лет меня чуть не стошнило, а оно, это чудо высоких технологий, к тому же имело наглость собой гордиться! Нет, кем бы ни был этот мой зеркальный ELL, все точки над i расставить следовало немедленно.
— Во-первых, ты кто — мой брат? — резко спросил я. — Быть может, ты мой сын или папаша?
Чудо перестало скалить зубы, и я впервые в жизни ощутил удовлетворение оттого, что с «меня» согнали спесь.
— Почему ты об этом спрашиваешь? Я не справляюсь? Недостаточно похож? Сопоставлением накопленных данных с вероятностью восемьдесят два процента этот образ соответствует… мне показалось, что это будет хорошо, правильно…
— Это что, новая фишка — быть мной? — Глаза ELL 1852600002 наполнились такой неподдельной печалью, что я всерьез начал злиться. — Ага, и еще разрыдайся в моем теле! И нечего изображать преданность. Ты кто, парень, девушка, ребенок? Может быть, ты моя собака?
— Н-нет… — существо напротив растерялось, начало заикаться, — я самообучаемая система управления информацией, искусственно смоделированная личность…