Нигерийским этот вид мошенничества был назван именно потому, что первые печально известные «письма счастья» стали поступать из Нигерии — еще до массового развития электронной почты — обычной корреспонденцией.
Суть мошенничества заключалась в следующем. Какой-нибудь бизнесмен или чиновник получал письмо, в котором ему предлагалось принять участие в многомиллионной сделке и гарантировался солидный процент с вложенного капитала. Предложения-заманухи были самыми разнообразными. Чаще всего послания такого рода писались от имени какого-нибудь свергнутого короля или президента Африканского континента. Поскольку там дворцовые перевороты были делом обычным, то вариантов имелось множество. И как проверишь правдивость фактов, когда даже Интернета у наивных граждан не было?
Итак, некий беглый монарх просил финансовой помощи, для того чтобы вывести из Нигерии заблокированные там капиталы и драгоценности на сотни миллионов долларов. «Монарх» объяснял, что сам он, конечно, очень богатый человек, однако вынужден обратиться за помощью, потому что не имеет доступа к банковским счетам и сейфам. Но как только он доберется до них, тут же осыплет финансового компаньона и благодетеля настоящим золотым дождем. Просите сколько хотите! Не скромничайте!
Как только лох преисполнялся желанием отведать «бесплатного сыра» и отвечал автору «нигерийского письма», начиналась долгая, искусная и многоуровневая «разводка». У человека под разными предлогами постепенно выманивали различные суммы денег — то на мнимые взятки чиновникам, то на уплату мифических таможенных сборов, то на другие «организационные траты». Жертву обмана держали в состоянии постоянного предвкушения желанного приза, каждый раз обещая, что это последний взнос и сразу после него поступят обещанные миллионы.
«Нигерийские почтальоны» свое дело знали отлично и жили на широкую ногу, пуская простакам пыль в глаза. У них имелись современные офисы, телефоны, факсы, специально обученные люди, которые отвечали на проверочные звонки. Потом они и Интернет поставили себе на службу. Все это выглядело солидно и производило впечатление. Как правило, «письма счастья» были написаны на настоящих или очень похожих на настоящие бланках государственных или крупных коммерческих структур, с весьма правдоподобными печатями и реальными банковскими реквизитами. В «разводках лохов» принимали участие настоящие правительственные чиновники. И это было главным козырем.
Самый жесткий вариант для того, кто попал в сети нигерийской банды, заключался в следующем. Человеку предлагалось приехать полулегально в Нигерию якобы для тайной встречи с высокопоставленным чиновником. Там беднягу похищали или бросали в тюрьму за незаконное прибытие в страну. После чего начиналось вымогательство крупных сумм за освобождение. В худшем случае заложника попросту убивали или приговаривали к пожизненному заключению. За счет заложников вымогатели зарабатывали начальные капиталы, а потом расширяли поле деятельности. Неудивительно, что нигерийская мафия стала самой влиятельной на континенте и взяла под контроль рынки оборота наркотиков большинства стран Африки и Ближнего Востока.