Конец XIX и начало XX века характеризуются бурным ростом американского империализма. К началу XX века США заняли первое место в мире по промышленному производству, оставив далеко позади все капиталистические страны.
Усиливаются тенденции к захвату новых рынков и экспорта капиталов и товаров. Опираясь на рост своего экономического могущества, США стали открыто пропагандировать политику захвата. Идея безраздельного господства на американском континенте, и в первую очередь в бассейне Караибского моря, стала знаменем империалистической политики американских трестов и концернов, американской финансовой олигархии.
Агрессивные стремления Соединенных Штатов Америки красной нитью проходят через всю многолетнюю историю отношений с их южными соседями. Колонизаторские замыслы североамериканского крупного капитала в отношении Латинской Америки со всей очевидностью впервые обнаружились в известной доктрине Монро, провозглашенной в 1823 году. У этой доктрины, словно у медали, было две стороны. Официально она требовала, чтобы европейские монархии не вмешивались во внутренние дела государств Западного полушария. С другой стороны, она создавала благоприятные условия для экономического, политического и военно-стратегического проникновения США в латиноамериканские страны.
В 1893 году США захватывают Гавайские острова. В 1895 году американский империализм провозглашает доктрину Олни об установлении североамериканского суверенитета на американском континенте и праве активного вмешательства в дела Латинской Америки.
В 1898 году в результате испано-американской войны США одерживают победу и захватывают Кубу, Пуэрто-Рико, Филиппины, Гуам. Эта война была первой империалистической войной США, она не только изменила в пользу США обстановку в бассейне Караибского моря и в Центральной Америке, но ввиду захвата Филиппин оказала также влияние и на Дальний Восток.
После захвата Кубы, Пуэрто-Рико и Филиппин вопрос о Панамском канале становится особенно злободневным. Руководители американского правительства выступают с призывами захватить Панамский перешеек. В декабре 1898 года, вскоре после окончания испано-американской войны, президент Мак-Кинли заявил: «Постройка межокеанского канала в настоящее время является как никогда необходимым для быстрой связи между нашими восточными и западными берегами, необходимым в силу оккупации островов Гавайи и перспективы распространения нашего влияния и торговли на Тихий океан. Наша национальная политика требует сейчас как никогда, чтобы каналом владело наше правительство»