Генрих Петерсен, верный и преданный товарищ по школе, мечтал вместе с Руалом, как они сделаются моряками. И в те первые дни, когда Руал решил стать полярным исследователем, ему очень хотелось поговорить с Генрихом об этом. Но Генрих часто бывал у них, он мог проговориться при матери о планах Руала, и тайна была бы выдана. Нет, лучше молчать. Не говорить никому. Недаром есть норвежская пословица: «Настоящее большое дело делается втайне». А разве его дело не будет большим?
Итак, тайна! Он сам в одиночку будет готовиться к великим завоеваниям. Он поставит себе ясную цель и будет к ней стремиться.
Книга о путешествии Джона Франклина стала любимой книгой Руала. Он не расставался с нею и всегда носил ее в ранце между учебниками. Но эта книга была библиотечная. Ее пришлось вернуть. Тогда он купил себе такую же, чтобы она всегда была с ним. Руал вырезал портрет Франклина, вставил в рамку и повесил у себя над столом, чтобы великий путешественник, погибший во льдах, всегда был перед его глазами.
Дни шли за днями, недели за неделями. Руал с головой был погружен в книги о путешествиях.
Давно-давно, целые тысячелетия люди плавают по морям и океанам. А все-таки земля и теперь еще лежит перед ними малоисследованной. Никто не знает, что находится на Северном и Южном полюсах, никто не знает, можно ли пройти на корабле вдоль северных берегов Америки из Атлантического океана до Берингова пролива или вдоль северных берегов Европы и Азии от Белого моря до того же Берингова пролива. На географической карте все, что лежит за Полярным кругом, обозначено белыми пятнами и вообще еще совсем недавно почти весь земной шар был сплошным белым пятном.
Только четыреста лет назад каравеллы Христофора Колумба впервые пересекли Атлантический океан и открыли Америку.
И только три века с небольшим назад Васко да Гама ощупью прошел вокруг берегов Африки, а другой путешественник, Америго Веспуччи, первый из европейцев описал берега Америки.
А таинственные области вечных льдов на севере и юге еще долго оставались под покровом неизвестности.
Два века назад корабли Кабота, Баренца, Гудзона и многих других путешественников робко приблизились к кромке вечных льдов и отступили, чувствуя себя бессильными.
И только в XVIII и в первой половине XIX века люди, отыскивая новые торговые пути и неудержимо стремясь к знанию, начали проникать все дальше и дальше в область вечных льдов.
Особенно много труда на освоение Севера положили русские. Уже с XVII века русские рыбаки и зверобои промышляли на Шпицбергене, известном у них под именем Груманта. В XVIII веке русские прожили на острове несколько лет, построили там избу, которая сохранилась до сих пор. На острове поставлено несколько крестов — знаки их пребывания. Еще раньше русские освоили остров Новая Земля, где промышленники жили не только летом, но и не раз зимовали.