Федерации бывают симметричные (когда все субъекты обладают одинаковыми правами внутри страны, имеют одинаковое представительство в парламенте, одинаковый правовой, налоговый, культурный статус) и асимметричные, когда статус и права субъектов иерархиезированы. Примером симметричной федерации являются США с их равными правами каждого штата на федеральном уровне. Асимметричной федерацией считается Индия, которая подразделяется на 29 штатов и 7 союзных территорий, при этом статус и права штатов и союзных территорий различаются.
На характер федерации и особенности ее политического устройства влияет принцип ее формирования. Есть федерации, созданные сугубо по территориальному принципу: исторически сложившаяся территория государства разделена на административные единицы с равными правами. Границы при этом носят чисто административный характер. Население внутри этих единиц этнически смешанное, его этническая и национальная принадлежность для формирования федерации значения не имеет. Примером такой федерации выступают США. Все их штаты были образованы как административные единицы; не существует штатов, созданных по этническому признаку.
История знает федерации, которые создавались по национальному принципу, когда в основу формирования территориально-административных единиц был положен принцип проживания на данной территории какого-то этнического большинства. Такой федерацией, например, была СФРЮ – Социалистическая Федеративная Республика Югославия. Однако невозможно «нарезать» территории в строгом соответствии с районами этнического проживания того или иного народа – все равно останутся какие-то анклавы, которые не попадут в «национальную» территорию, а административная единица будет включать какие-то земли с этнически «иным» населением. Тем более что федеральные власти с недоверием относятся к национальным территориальным образованиям, подозревая их (и нередко не без причин) в сепаратистских тенденциях. История показала, что такие федерации склонны к кризисам и неустойчивы. Югославия распадалась в огне кровавой войны на Балканах в 1992–1995 гг. Другая подобная федерация – Чехословакия распалась мирно, но также показала свою нежизнеспособность.
И СССР, и современная Российская Федерация совмещают в своем устройстве два принципа – территориальный и национальный. Этот тип называется смешанным. В Российской Федерации 85 субъектов: 46 областей, 22 республики, 9 краев, 3 города федерального значения, 4 автономных округа и 1 автономная область. Есть национальные республики: Адыгея, Башкортостан, Бурятия, Дагестан, Ингушетия, Кабардино-Балкарская Республика, Калмыкия, Карачаево-Черкессия, Республика Марий-Эл, Мордовия, Татарстан, Чечня и др. Есть области, образованные чисто по территориальному принципу. Как показали события после распада СССР – знаменитый «парад суверенитетов» в 1990-е, первая (1994–1996) и вторая (1999–2000) войны в Чечне – потребовались годы и целенаправленная политика федерального центра, чтобы ликвидировать угрозу сепаратизма в национальных республиках, входящих в РФ.