Если несколько суверенных государств объединяются в союз для совместных действий и делегируют надгосударственным органам некоторые полномочия по координации и управлению, то такое образование называется конфедерацией. Решения центральных органов конфедерации вступают в силу в ее субъектах только после согласия органов власти субъектов конфедерации. Члены федерации имеют свое законодательство, финансовые системы, армии и т. д. У них самостоятельная дипломатия. В отличие от федерации члены конфедерации имеют право выхода из нее по своему желанию.
Конфедерации в истории встречаются редко. Сегодня к конфедеративным формам близок Европейский союз, но он не считает себя единым государственным образованием. Гораздо чаще встречаются федерации или унитарные государства: «Федерации принято противопоставлять, с одной стороны, унитарным государствам, а с другой – конфедерациям. В качестве образцов унитарных систем обычно приводят такие страны, как Франция, Великобритания, Италия, Кения и Египет. Основной принцип, на который делается упор во всех этих случаях унитаризма, заключается в том, что в каждом из них якобы обнаруживается один верховный, предельный и единый центр власти. Когда речь заходит о примерах конфедерации, наблюдатели традиционно упоминают Ахейский союз (Древняя Греция), конфедерацию Новой Англии (1643 г.), Американскую конфедерацию (1781 г.), Северо-Германский союз (1867 г.) и Швейцарскую конфедерацию (существовавшую со времен Средневековья и вплоть до 1867 г.). Среди более поздних, появившихся после Второй мировой войны образований, связанных с идеей конфедерации, можно сослаться на Североатлантический союз (НАТО), Европейское экономическое сообщество (ЕЭС), Арабскую лигу и Организацию африканского единства (ОАЕ). Главным признаком конфедерации считается то, что центр не является там носителем верховной власти – он наделен своими полномочиями по благоусмотрению составляющих конфедерацию (“периферийных”) единиц»[172].
Требование федеративного устройства вместо национального унитарного государства – тот компромисс, на который нередко готовы идти сепаратистские движения, представители локальных националистических группировок. В этом плане обращение к федеративным формам, которое часто видится властям унитарного государства как недопустимое отступление от традиций, может спасти целостность государств и смягчить сепаратистские устремления. Идеалистические проекты будущего мироустройства описывают объединение народов земли (и даже обитателей Вселенной) в какие-то варианты федерации. Это говорит о вере человечества в жизнеспособность данной модели организации национального сообщества.