Между будущей военной карьерой и молодым Уинстоном, однако, маячило еще одно серьезное препятствие – экзамены в военную академию Сандхерст. Нужно было сдавать пять предметов: обязательные математику, английский и латынь и необязательные французский и химию. Из них более или менее твердо Черчилль знал только английский и химию, но первая же попытка показала – для того чтобы набрать достаточное количество баллов, этого недостаточно.
«В жизни мне случалось с налета штурмовать чуждые мне предметы, но я считаю своим моральным и умственным триумфом то, что математику я одолел за шесть месяцев» (У. Черчилль)
К неразрешимой, казалось бы, проблеме Уинстон подошел точно так же, как впоследствии к решению многих политических коллизий: определил цель и смело бросился ее покорять. Целью стала математика, изучением которой он прежде пренебрегал. С третьего раза сдав экзамен на вожделенные две тысячи баллов из двух тысяч пятисот возможных, Черчилль навсегда распрощался с «этими тварями» (его собственное выражение!) Синусом, Косинусом, Тангенсом и Котангенсом. Всю дальнейшую жизнь он полагал, что знание математики, конечно, необходимо в ряде профессий, но совершенно излишне для того, кто не стал инженером или астрономом.
С поступлением в Сандхерст началась новая страница его биографии. Совсем по-другому, чем в школьные годы, Уинстон теперь воспринимал учебу: ведь им преподавали военную науку, которую юному лорду не терпелось применить на практике. Верховая езда, тактика, фортификация, картография, необходимость подчиняться суровой военной дисциплине и даже рытье окопов – буквально все Черчиллю было в радость. Беспокоился он лишь о том, что не успеет повоевать. В начале XX века человечество пребывало в неведении о предстоящих ему глобальных потрясениях, и Уинстон пребывал в неведении вместе с ним, уверенный: время масштабных войн между представителями цивилизованных народов кануло в Лету.
Все, на что оставалось рассчитывать новоиспеченным офицерам Британской армии, – это сражения с варварскими народами: зулусами, дервишами, индийцами. Владения Британской империи на четырех континентах нуждались в постоянной защите, и молодой Уинстон, пылкий и яростный сторонник имперской власти, не просто готов был отстаивать интересы Британии огнем и мечом, если того потребует долг, – он буквально рвался на подвиги.
«Я часто задумываюсь, довелось ли какому-то еще поколению пережить такой же потрясающий материальный и духовный переворот, как нам» (У. Черчилль)
В декабре 1894 года Уинстон покинул Сандхерст. Следующий, 1895 год стал для него переломным. Он не просто стал взрослым, совершеннолетним, самостоятельным. В этот год ушли из жизни два человека, во многом ответственные за формирование его личности и его жизненных целей. В январе скончался отец – как раз в тот момент, когда Уинстон надеялся наконец-то стать для него не просто почтительным сыном, но другом и соратником. Рэндольф Черчилль, чье здоровье серьезно пошатнулось, отправился в кругосветное путешествие, но по возвращении ему стало хуже, и 24 января он отошел в мир иной, не успев увидеть сына. Позже Уинстон напишет его подробную биографию, а образ отца – направляющего, наставляющего, сомневающегося, но все же по-своему заботливого – будет сопровождать его до конца жизни.