— Да, там действительно пахнет весной.
— Ну и что же?
Паша не спешила отвечать. Она думала о том, что все люди пашут, сеют, а она с Наташей в стороне. Ей давно хочется выращивать пшеницу, но ведь надо ходить в школу.
— Я твердо для себя решила: учиться и работать в поле.
— На все-то и сил, пожалуй, не хватит, — решительно возразила Наташа. — Будем кончать школу, а там — в институт.
Паша хорошо понимала, о чем говорит Наташа. Ведь сама она до десятилетнего возраста даже азбуку знала плохо. Не до учения было, когда работала у кулака Панюшкина. Иное дело сейчас. Учись, Паша, смело!
Наташа обрушилась на подругу:
— О земле забудь пока. Пойми: школу бросать нельзя, — и направилась к двери.
— Подожди, пойдем вместе!
— Как-нибудь сама дойдешь, — зло бросила Наташа и выбежала на улицу.
Через некоторое время Паша уже шагала по знакомой дороге.
«Наташа, милая! — мысленно обращалась она к своей самой близкой подруге. — Если ты осуждаешь меня, то как же другой поймет, что со мной происходит?»
…Прозвенел звонок. В класс вошла учительница. Стало совсем тихо.
— Ангелина! — вдруг донесся голос Аси Федоровны. — Подойди к доске.
— Это вы меня?
— Надо слушать, а не переспрашивать, — сказала Ася Федоровна. — Бери в руки мел и пиши: «И сказочен этот крепкий человек рядом со мною, человек, который изменяет лицо земли, такой внешне спокойный, но крепко уверенный в непобедимой силе знания и труда». Знаешь, кому принадлежат эти слова? Нет? Великому пролетарскому писателю Горькому.
Потом Ася Федоровна попросила разобрать предложение по частям речи, но Паша волновалась, в голове все путалось, и она не могла ответить.
Вскоре после полудня Ася Федоровна пригласила Пашу в учительскую.
— Похоже, что ты сегодня не приготовила урок. Как это случилось? Можно подумать, что у тебя нет времени. Так нельзя. Ты должна служить примером для класса. Ведь дочь председателя колхоза.
— Простите, Ася Федоровна, мне очень стыдно… Вышло так… Вы же знаете, я всегда готовлю уроки.
— Чем все-таки объяснить такое поведение? — раздраженно спросила учительница.
— Позавчера, да и вчера после обеда я ходила в поле и допоздна задержалась.
— Ах, вот как… Что ж, по-твоему, любить землю — значит бросить школу? Пора бы тебе знать, что земля любит только грамотного человека. Окончишь школу, тогда поймешь, что значит любить землю и быть любимой землею.
Паша — понимающе кивнула.
— Ну вот… так будет лучше. А теперь ступай домой.
На улицах деревни было безлюдно. Почти во всех домах оставались только дети и старики: все, кто способен был хоть чем-нибудь помочь в полевых работах, ушли в степь. И деревня, еще несколько дней назад такая шумная, говорливая, сейчас, казалось, совсем замерла.