Пожар Москвы стал своего рода символом войны 1812 г., символом самопожертвования русского народа, готового в борьбе с захватчиком идти до конца. В Москве Наполеон окончательно понял, что победа ускользнула из его рук. Все его попытки начать переговоры с русским правительством не увенчались успехом: Александр I торжественно поклялся, что не успокоится, пока хоть один вражеский солдат останется на русской земле.
Между тем русская армия, отступая по Рязанской дороге, скрытно от противника повернула к югу, по Старокалужской дороге дошла до Красной Пахры, а затем к Тарутино, в 75 км юго-западнее Москвы. К тому времени, когда французская разведка получила точные данные о расположении русских, Кутузов успел сконцентрировать силы и подготовиться к дальнейшим действиям. Здесь, в Тарутинском лагере, напасть на который французы не решились, удалось накопить резервы, восполнить недостаток вооружения. По некоторым оценкам, численность русской армии вместе с ополченцами была доведена до 240 тыс. человек.
Кутузов, получив точные данные о направлении движения французов, И октября также двинул свои армии к Малоярославцу наперерез Наполеону. 12 октября у Малоярославца разгорелось ожесточенное сражение, город восемь раз переходил из рук в руки. После восьмой атаки русские отступили, и город остался в руках французов. Но русская армия, вновь совершив обходной маневр, расположилась на Калужской дороге, и, таким образом, поставленная Наполеоном задача — открыть себе путь на Калугу — решена не была, и все нужно было начинать сначала. Наполеон не мог не понимать, что теперь перевес не на его стороне, и новое сражение может кончиться катастрофой. «Этот дьявол Кутузов не получит от меня новой битвы», — заявил он на следующее утро.
Оставался один путь — назад, на Смоленск, по разоренной им же дороге, по которой французы и пришли к Москве. 14 октября Наполеон отступил к Верее и начал быстрый отход к Смоленску, преследуемый русской армией, соединения которой шли параллельно с движением основных сил французов. 28 октября Наполеон достиг Смоленска, где в течение пяти дней французская армия отдыхала и накапливала силы. Однако, боясь окружения, французы покинули Смоленск и двинулись дальше на запад. 3 ноября у села Красного русский отряд генерала М. А. Милорадовича, воспользовавшись тем, что по выходе из Смоленска Наполеон разделил свою армию на четыре колонны, атаковал французов и захватил в плен 2 тыс. человек и 11 орудий. Наполеон остановился, решив сконцентрировать силы. С большим трудом и потерями отдельным частям удалось пробиться к императору. И снова Наполеон устремился вперед, к Борисову, где надеялся переправиться через р. Березину. Французский полководец не знал, да и не мог знать, что именно здесь по плану русского командования предполагалось осуществить окончательное окружение и разгром противника. Однако несогласованность действий командиров отдельных соединений русской армии не дала им возможности объединить свои силы до подхода французов, как было запланировано. В результате Наполеону удалось выбить русских из Борисова и, предотвратив их объединение, начать переправу. В течение 14–16 ноября почти вся наполеоновская армия (к Березине Наполеон вышел с примерно 60 тыс. человек) переправилась на правый берег Березины.