Именно в Пруссии еще в 1814 г. Николай встретил и юную дочь короля Фридриха Вильгельма III Шарлотту (полное имя — Фредерика-Луиза-Шарлотта-Вильгельмина), влюбился в нее и через три года женился. Венчание цесаревича с невестой, принявшей православное имя Александры Федоровны, состоялось 1 июля 1817 г. в церкви Зимнего дворца, а 17 апреля следующего года на свет появился их первенец — будущий император Александр II.
Зимой 1816–1817 г. Николай Павлович несколько месяцев провел в Англии. Здесь он вел жизнь светского человека, трогательно опекаемый королем Георгом III и героем войны с Наполеоном герцогом Веллингтоном. Однако уже тогда, помимо балов, вечерних приемов, торжественных обедов и скачек, у будущего царя проявилась тяга и к серьезным занятиям. Он посещал арсеналы, верфи, угольные шахты, промышленные предприятия, тюрьмы и больницы. Интерес к этим «скучным вещам» Николай проявлял неподдельный, что озадачивало хозяев. Герцог Веллингтон, ставший для великого князя добровольным гидом, однажды не удержался и шутливо заметил, что очевидно «Его высочество готовится к роли правителя»[119]. Как оказалось, эти слова были пророческими.
Начало царствования Николая I омрачил кровавый мятеж в столице, вошедший в историю как восстание декабристов. Оно произошло на Сенатской площади Петербурга 14 декабря 1825 г. и было поддержано восстанием на Украине в январе 1826 г.
Исходным толчком драматических событий конца 1825 г. стала неожиданная смерть в Таганроге императора Александра I. Александр оставил завещание, согласно которому после него престол переходил не к старшему из его братьев — Константину, а к следующему по возрасту 29-летнему Николаю Павловичу. Однако кроме родных и самых ближних сподвижников о завещании царя не знал никто в стране, и поэтому сразу же после получения известия о смерти Александра I императором был провозглашен Константин Павлович, постоянно проживавший в Варшаве. Николай не хотел вступать на престол прежде старшего брата Константина, пока не получил от него твердое уверение, что тот окончательно и бесповоротно отказывается от престола. Только тогда Николай решился взять власть в свои руки.
Источник декабризма — в сложных общественных процессах, порожденных как влиянием идей Просвещения, Французской революции, впечатлениями от заграничного похода русской армии в 1813–1814 гг., так и явной неспособностью и нежеланием самодержавия к реформированию общества и государства с учетом новых условий жизни в послевоенную эпоху. Учтем и романтизм, искреннее желание истинных сынов Отечества послужить России во имя ее благоденствия в будущем, честолюбивые устремления дворянской молодежи, составлявшей большую часть тайных обществ, которые стали возникать вскоре по возвращении русской армии в Россию.