Первое тайное общество, «Союз спасения» (или «Общество истинных и верных сынов Отечества»), возникло в 1816 г. Во главе его стояли молодые офицеры Александр Муравьев, Сергей Трубецкой, Никита Муравьев и другие. В 1818 г. они же основали новое, более обширное общество — «Союз благоденствия», в которое входило не менее двухсот членов. «Союз благоденствия» имел руководящий орган — Коренную управу. В 1821 г. Коренная управа объявила о самороспуске «Союза», хотя его руководители не намеревались прекращать революционную деятельность, а лишь стремились таким образом избавиться от ненадежных и случайных членов «Союза».
Характерной чертой созданной вскоре новой тайной организации было структурное деление ее на две части: «Северное общество», опиравшееся на столичные воинские части, и «Южное общество», основой которого стали полки 2-й армии, стоявшей на Украине. Другой особенностью нового этапа движения декабристов стала разработка программы действий на будущее, естественно — при условии победы восставших. Сразу же обнаружились разногласия в том, какой должна быть Россия в будущем. «Русская правда» — программа признанного лидера «Южного общества» полковника П. И. Пестеля — предусматривала установление диктатуры «Временного верховного революционного правления» типа военной хунты, причем Пестель отводил себе роль верховного диктатора. Новый орган власти вводил конституцию, согласно которой Россия становилась унитарной республикой с однопалатным законодательным собранием — Народным вече, и Державной думой — своеобразным советом, каждый из пяти членов которого выполнял функции главы государства и правительства в течение одного года. Контрольные пожизненные функции принадлежали Верховному собору, надзиравшему за соблюдением конституции. Эта конституция гарантировала всем гражданам России основные гражданские свободы, в том числе свободу от крепостной зависимости.
Иной видел Россию автор «Конституции», лидер Северного общества Никита Муравьев. Основы государства создавало общероссийское Учредительное собрание, но конституция определяла Россию как конституционную монархию с мощным федеративным устройством по типу США. Вся страна делилась на 15 «держав», высшие органы законодательной власти состояли из Державной думы и нижней Палаты народных представителей.
«Южане» и «северяне» находились в постоянном контакте, хотя обсуждение общей платформы действий тайной организации явно затянулось. Сведения о ее деятельности уже стали просачиваться за пределы круга доверенных лиц и вскоре стали известны властям. Как бы то ни было, междуцарствие застигло декабристов врасплох.