И все же весной 1855 г. положение крепости стало безнадежным: союзники имели превосходство в технике, вооружении, боеприпасах. От Балаклавы — главного порта, куда непрерывно причаливали корабли с подкреплением, к Севастополю они проложили железную дорогу, в то время как русская армия вязла в жуткой грязи, не в силах помочь Севастополю ни людьми, ни порохом. К лету против 40 тысяч измученных защитников крепости стояло огромное войско — 140 тысяч англичан, французов, турок. В день битвы при Ватерлоо, 18 июня, начался штурм Севастополя. Но он провалился, союзникам так и не удалось взять бастионы крепости.
Однако силы защитников были на исходе. Когда сменивший Меньшикова князь М. Д. Горчаков спросил солдат второго бастиона, много ли их на бастионе, они ответили: «Дня на три хватит, ваше сиятельство!» 8 сентября, после отчаянного штурма французами, пал главный оплот обороны — Малахов курган. Сотни трупов и вокруг, и на склонах кургана, и трехцветное французское знамя на его вершине — вот все, что увидел Горчаков в подзорную трубу с Корабельной стороны. Как высший воинский начальник, в тот же день он решил эвакуировать гарнизон из крепости. По мосту, наведенному через Большую бухту, войска двинулись на Северную сторону, в Россию. Как пишет участник обороны Лев Толстой, тогда еще молодой офицер-артиллерист, «выходя на сторону моста, почти каждый солдат снимал шапку и крестился. Но за этим чувством было другое, тяжелое, сосущее и более глубокое чувство: это было чувство, как будто похожее на раскаяние, стыд и злобу…»[133]
А император тяжело болел. Еще в январе 1855 г. Николай I заболел гриппом, но продолжал заниматься государственными делами. 9 февраля, вопреки совету врачей, он выехал из дворца для осмотра маршевых батальонов лейб-гвардии Измайловского и Егерского полков. Возвратившись, император почувствовал себя еще хуже, чем накануне: кашель и одышка усилились. 17 февраля появилась опасность для жизни Николая I, о чем сообщили наследнику Александру и императрице. В их присутствии протопресвитер Бажанов принял исповедь умирающего императора. 18 февраля 1855 г. двадцать минут первого пополудни Николай I скончался.
Его царствование закончилось в момент Крымской войны, которая оказалась неудачной для России. Все, что Николай I создавал, утверждал и отстаивал на протяжении тридцати лет, не выдерживало испытаний и подвергалось критике. Он умер разочарованным, близким к отчаянию человеком. Еще 4 мая 1844 г. Николай Павлович написал духовное завещание, в котором, в частности, были такие строки: «Я был человек со всеми слабостями, коим люди подвержены; старался исправиться в том, что за собой худого знал. В ином успевал, в другом нет; прошу искренно меня 134 простить»