В 1842 г. император Николай I назначил цесаревича председателем комитета по строительству железной дороги от Петербурга до Москвы. Одновременно Александр участвовал в заседаниях Государственного Совета, комитета министров, Сената и Синода. Великий князь занимался и военными делами: он был командиром пехоты гвардейского корпуса. Управление государственными делами император впервые поручил наследнику в 1845 г., когда сам отправился с супругой за границу.
19 февраля 1855 г. был опубликован Манифест о смерти Николая I и вступлении на престол Александра II, но из-за Крымской войны коронация Александра состоялась лишь спустя год.
Александр II взошел на престол в возрасте 36 лет вполне сложившимся человеком, знакомым с государственной деятельностью и будучи главой большого семейства. Внешний облик его в это время запечатлел американский дипломат А. Уайт, секретарь посла в 1854–1855 гг.: «Он был высок, как все Романовы, красив и держался с большим достоинством, но у него было гораздо меньше величественности и полностью отсутствовала неуместная суровость его отца». Приятную внешность Александра II отмечали все, писавшие о нем. Однако многие при этом критиковали его холодные и сдержанные манеры, а также стремление походить на отца, создававшее впечатление «плохой копии» или «безжизненной маски».[135]
Из множества характеристик личности Александра II особенной глубиной и проницательностью отличаются записки уже упоминавшейся фрейлины А. Ф. Тютчевой, которая в течение нескольких лет в ежедневном близком общении наблюдала императорскую (а до того великокняжескую) семью. В январе 1856 г. во время начавшихся переговоров о мире между странами-участницами Крымской войны, когда русское общество с предельным напряжением следило за политикой «верхов» и действиями нового императора, Тютчева с удивительной прозорливостью делает несколько записей. Вот одна из них, от И января: «Император — лучший из людей. Он был бы прекрасным государем в хорошо организованной стране и в мирное время, где приходилось бы только охранять. Но ему недостает темперамента преобразователя. У императрицы тоже нет инициативы, она, быть может, будет святой, но никогда не будет великой государыней. Ее сфера — моральный мир, а не развращенный мир земной действительности. Они слишком добры, слишком чисты, чтобы понимать людей и властвовать над ними. В них нет той мощи, того порыва, которые овладевают событиями и направляют их по своей воле; им недостает струнки увлечения… Моя душа грустна, я вижу перед собой будущее печальное и мрачное». Через несколько дней она повторяет: «А будущее, будущее. Ах, как я боюсь за него!» А 21 января она пишет об императоре: «Мне невыразимо жаль его, когда я вижу, что, сам того не ведая, он вовлечен в борьбу с могучими силами и страшными стихиями, которых он не понимает. Прежде у меня были иллюзии, которых теперь у меня больше уже нет… Они (императорская чета — Э. К.) не знают, куда идут»