Царевич Алексей родился в 1690 г. и уже в восемь лет испытал сильнейшее потрясение: у него отняли мать и заточили ее в монастырь. Так с ранних лет мальчик остался без родительской заботы и тепла — отцу, занятому десятками важнейших дел, было просто некогда общаться с сыном. В то же время в окружении Алексея оказалось немало людей, осуждавших петровские реформы и надеявшихся, что с приходом к власти царевича все можно будет вернуть к старому. Разумеется, эти люди влияли на мальчика, и с годами в Алексее стали появляться такие черты, как скрытность, двуличность и склонность ко лжи.
Справедливости ради нужно отметить, что, чувствуя за внешней покорностью сына глухое недовольство, Петр не раз пытался перешагнуть отделявшую их пропасть: он давал юному Алексею различные государственные поручения, пытался привлечь его к участию в своих мероприятиях. Однако, видя, что сын ведет себя как ленивый ученик — без какой-либо увлеченности, охоты, царь фактически отстранил его дел. Немалую роль в конфликте Петра с сыном сыграла Екатерина. Она даже не пыталась приблизить к себе пасынка-царевича, хоть в чем-то заменить ему мать. Более того, имея собственных детей, она совсем не хотела, чтобы после Петра на престоле оказался Алексей.
Конфликт обострился в 1715 г., когда почти одновременно и у Екатерины, и у жены царевича Алексея немецкой принцессы Шарлотты-Луизы-Христины-Софии родились мальчики. Обоим дали имя Петр. Рождение младшего сына воодушевило царя, и именно его он захотел сделать наследником престола. При этом нападки Петра на старшего сына возросли, и царь потребовал, чтобы Алексей отказался от престола в пользу Петра Петровича. Алексей согласился, и даже выразил готовность уйти в монастырь, чего ему явно не хотелось. Но Петр уже не доверял царевичу: казалось, что покорность сына только раздражает его.
В августе 1716 г. Петр находился в Дании. В письме к сыну он приказал Алексею приехать в Копенгаген, но, выехав из России, Алексей, предчувствуя недоброе, бежал в Австрию, император которой был женат на сестре уже умершей жены царевича. Узнав о бегстве сына, Петр пришел в неописуемую ярость и приказал во что бы то ни стало его вернуть, для чего в Австрию был отправлен сенатор П. А. Толстой.
Толстой сумел уговорить Алексея вернуться в Россию, давя на чувство вины сына перед отцом. Немалую роль в этом сыграло письмо царя, в котором Петр писал сыну: «Я тебя обнадеживаю и обещаю Богом и судом его, что никакого наказания тебе не будет, но лучшую любовь покажу тебе, ежели воли моей послушаешь и возвратишься»