А просватали ее за принца в 1743 г., когда он уже жил в Петербурге и официально являлся наследником российского престола. Нужно отметить, что этому сватовству немало способствовал давний доброхот княгини Иоганны-Елизаветы прусский король Фридрих II. Гак, 30 декабря 1743 г. он писал ей: «Я не хочу дольше скрывать от Вас, что вследствие уважения, питаемого мною к Вам и к принцессе, Вашей дочери, я всегда желал доставить ее необычайное счастье, и у меня явилась мысль, нельзя ли соединить ее с троюродным братом, русским великим князем. Я приказал хлопотать об этом в глубочайшем секрете»[69]. Далее Фридрих советовал княгине ехать в Россию без мужа, не говоря никому ни слова об истинной цели поездки — приобрести влияние на императрицу Елизавету и использовать его в интересах Пруссии. В столице Иоганне-Елизавете следовало говорить, что поездка предпринята единственно для того, чтобы поблагодарить Елизавету Петровну за ее милости к Голштинскому дому.
Готовясь к свадьбе, Фике много сил и времени отдавала изучению русского языка и проникновению в премудрости православного богословия, чем крайне расположила к себе Елизавету Петровну и многих придворных. 28 июня состоялось крещение Софии-Фредерики-Августы в православную веру под именем Екатерины Алексеевны. Во время обряда она без ошибок и почти без акцента произнесла символ веры, чем поразила всех присутствовавших в церкви. А на следующий день произошли помолвка и обручение Петра и Екатерины, официально объявленных женихом и невестой. Наконец, 21 августа состоялось венчание. Свадьба продолжалась десять дней. Петербург был украшен арками и гирляндами, из дворцового фонтана било вино, столы на площади перед дворцом ломились от яств, и каждый, кто хотел, имел возможность поесть и выпить за здоровье молодых.
Но веселье кончилось, а молодожены, оставшись наедине, вскоре почувствовали неодолимую неприязнь друг к другу. Доверяясь дневнику, Екатерина писала: «Мой возлюбленный муж мною вовсе не занимается, а проводит свое время с лакеями, то занимаясь с ними шагистикой и фрунтом в своей комнате, то играя с солдатиками, или же меняя на день по двадцати разных мундиров. Я зеваю и не знаю, куда деться со скуки»[70]. Сначала Екатерина скучала в одиночестве, позднее с головой погрузилась в книги, выезжала на охоту, занималась верховой ездой. Но, как и следовало ожидать, этих невинных забав оказалось недостаточно для темпераментной молодой женщины.
Сквозь каждое повествование о Екатерине красной нитью проходит тема ее любовников. Их действительно было немало: только тех, чьи интимные отношения с Екатериной не вызывают особых сомнений, было более полутора десятков. Это были самые разные люди и самые разные связи: и случайные, мимолетные романы, и многолетние теплые отношения, а с одним из своих фаворитов — Г. А. Потемкиным, императрица, по некоторым сведениям, была обвенчана. Разнятся и отношения к самому факту наличия у государыни столь большого числа фаворитов. Одни, вслед за князем М. М. Щербатовым, считают, что не следует искать для распущенности государыни каких-то оправданий, и нужно называть вещи своими именами. Другие же говорят о том, что столь насыщенная личная жизнь императрицы была отчасти предопределена как несчастливым замужеством, так и самой вольностью нравов XVIII в. И действительно, нужно заметить, что моральная обстановка при дворе в те годы была достаточно свободная что для мужчины, что для женщины. Если только они не хотели прослыть олицетворением супружеской добродетели, любовные приключения «на стороне» считались скорее нормой, а вот их отсутствие — как раз своего рода аномалией. Екатерина же вовсе не стремилась быть исключением.