Современники считали его гениальным пианистом. Известно, что когда Лев Оборин спросил у Артура Рубинштейна, кого он считает пианистом номер один в мире, он назвал Владимира Горовица. Оборин спросил: «Ну, а Рахманинов?»
Тогда Рубинштейн, как бы спохватившись, сказал: «Нет, нет. Вы говорите о пианисте, а Рахманинов — это…» — и он, воздев руки, посмотрел вверх.
Действительно, его боготворили, перед ним как пианистом преклонялись. И не очень-то ценили в нем композитора. Это мучило его всю жизнь. Всю жизнь его жгло желание сочинять музыку. Он мог писать только сердцем и ужасно не любил, когда у него выспрашивали, о чем он хотел рассказать в том или другом сочинении, какую картину нарисовал. Он не рисовал картин, ничего не объяснял. Но в его музыке было все: его волнения, тревоги, сомнения и радости, его мысли, размышления.
Но слава его в первом десятилетии XX века была необыкновенной. Его имя звучало как одно из самых первых и ярких имен в русском искусстве. Его творчество воздействовало на всех. Оно покорило и широкую публику, и профессионалов, причем их — «без различия партий и направлений».
Неповторимой особенностью Рахманинова-пианиста было умение проникать в душу подлинника, каким-то магическим способом оживлять то, что создал другой творец. И чужие произведения он исполнял по-своему, по-рахманиновски, как бы становился их соавтором. «Его интерпретации других авторов дают подчас иллюзию, будто он сам сочинил исполняемое. Он всегда, как истинный Баян, будто импровизирует, слагает неслыханную песню», такими красивыми и меткими словами воспевал исполнительский гений Рахманинова его современник и друг Н. К. Метнер.
Сам Рахманинов о манере своего исполнения говорил так: «Если мое исполнение собственных сочинений отличается от исполнения чужих произведений, то это потому только, что свою музыку я знаю лучше. Как композитор я уже так много думал над ней, что она стала как бы частью меня самого. Как пианист, я подхожу к ней изнутри, понимая ее глубже, чем ее сможет понять любой другой исполнитель».
И, конечно, занимая первое из первых мест в плеяде крупнейших русских пианистов, среди которых блистают Балакирев, братья Рубинштейны, Скрябин, Зилоти, Рахманинов стал настоящим «поэтом фортепиано». Именно фортепианное творчество стало самой важной и значительной частью наследия Рахманинова. Именно здесь раньше и ярче всего проявился талант композитора, были созданы самые совершенные творения. Рахманинов блестяще использовал в своих сочинениях выразительные возможности любимого инструмента.