Верди был первым композитором, специально занимающимся поиском такого сюжета для либретто, который бы лучше всего отвечал особенностям его композиторского дарования. Работая в тесном сотрудничестве с либреттистами и зная, что именно драматическая экспрессия является главной силой его таланта, он добивался устранения из сюжета «ненужных» деталей и «лишних» героев, оставляя лишь персонажей, в которых кипят страсти, и богатые драматизмом сцены.
В операх 1850—1860-х годов Джузеппе Верди обращается к историко-героическому жанру. В этот период были созданы оперы «Сицилийская вечерня» (поставлена в Париже в 1854), «Симон Бокканегра» (1875), «Бал-маскарад» (1859), «Сила судьбы», которая была написана по заказу Мариинского театра; в связи с ее постановкой Верди дважды посетил Россию в 1861 и 1862 годах. Эта опера предназначалась для итальянской труппы, с 1843 года постоянно выступавшей в Петербурге и имевшей исключительный успех. 10 ноября 1862 года состоялась премьера. Петербуржцы горячо приветствовали прославленного композитора. 15 ноября он сообщал в письме одному из друзей: «Состоялось три представления… при переполненном театре и с отличным успехом».
В 1868 египетское правительство обратилось к композитору с предложением написать к открытию нового театра в Каире оперу с патриотическим сюжетом из египетской жизни, чтобы украсить торжества, связанные с открытием Суэцкого канала. Необычность предложения сначала озадачила композитора, и Дж. Верди отказался. Переговоры продолжались два года, и лишь сценарий ученого-египтолога Огюста Мариетт-бея, основанный на старинной египетской легенде, изменил решение композитора. Опера «Аида» стала одним из его совершеннейших новаторских созданий. Она отмечена блеском драматического мастерства, мелодическим богатством, мастерским владением оркестром. Опера в основном была закончена к концу 1870 года. Премьера первоначально намечалась на зимний сезон 1870–1871 года, но задержалась из-за франко-прусской войны — из осажденного немцами Парижа невозможно было вывезти приготовленные декорации. Каирская премьера «Аиды» состоялась 24 декабря 1871 года. По словам академика Б. В. Асафьева, «это был один из самых блестящих и энтузиастических спектаклей во всей истории оперы». На премьеру съехались музыканты со всего мира.
С весны 1872 года началось триумфальное шествие «Аиды» по другим итальянским оперным сценам. Опера вызывала восторг итальянцев. В Неаполе толпы почитателей провожали композитора из театра до отеля, в котором он остановился. Всю ночь по улицам распевались серенады в честь любимого композитора, а под окнами его номера духовой оркестр исполнил марш из «Аиды».