Духовная и религиозная жизнь в период до Иудейской войны и разрушения Иерусалима (66–70 гг.) являлась многообразной и была пронизана сильными противоречиями, вызванными и усиленными столкновением с мировой культурой эллинизма, от которой Израиль не мог полностью отгородиться и по отношению к которой он все же должен был сохранять свою самобытность; старое иудейство подвергалось персидскому и эллинистическому влияниям. На этой основе возникали различные религиозные группы, оказывавшие глубокое воздействие на политическую и социальную ситуацию, и становились партиями. Унификация жизни[10] иудеев на основе закона, как его трактовали фарисеи, произошла лишь после Иудейской войны благодаря одному из направлений фарисейства, представленному книжником Гиллелем; после своей победы оно устранило все остальные силы. Однако этого еще не произошло в период деятельности Иисуса и его апостолов, когда существовало большое количество направлений, одно из которых образовали они. Историк Иосиф Флавий и в «Иудейских древностях» и в «Иудейской воине» говорит о четырех направлениях в иудаизме первого века нашей эры: саддукеях, ессеях, фарисеях, повстанцах.
Саддукеи периода после восстания Маккавеев вплоть до Иудейской войны ведут свою историю от иудейских теократов[11], которые в установлении автономного теократического государства видели заповедо-ванное исполнение истории Израиля, предсказанное пророками, и потому уделяли ему все свое внимание. Саддукеи представляли внутриисторическое осуществление спасения, в центре которого находится Храм. Храм стал для них местом, где снова и снова можно было искупать вину Израиля, а теократическое государство — основой, на которой в ожидаемом будущем можно будет учредить израильскую государственность под знаком Давида. Они считали себя ортодоксальными представителями древнего иудаизма и стали, таким образом, «сословной партией высшего иерусалимского храмового жречества» (Г. Баумбах), которая пользовалась поддержкой иудейской земельной аристократии и крупных землевладельцев. Поэтому первосвященник, являвшийся главой теократического государства, пользовался большим уважением и почетом; он считался посредником между Богом и Израилем, о чем свидетельствуют прежде всего его функции в великий день йом-кипур.
Влияние и власть саддукеев в царстве Ирода уменьшились, когда после окончания его царствования они значительно усилили свои властные позиции благодаря поддержке римлян. Первосвященник стал узаконенным связующим звеном с римской оккупационной властью. В связи с этим первосвященники вступались за национально-религиозные интересы евреев, о чем можно сделать вывод по некоторым деталям, сообщаемым Иосифом. Из-за своего консерватизма они признали священным писанием только Моисеево Пятикнижие; первосвященники отклоняли любую устную передачу законов, как это практиковали, например, фарисеи, и любую эсхатологию, которая трансцендирует земную историю; в духе древнееврейской мудрости они отстаивали связь между поведением и судьбой человека, согласно которой он сам несет ответственность за результаты своих действий. Поведение правого и неправого, равно как и награда и наказание за это, точно соответствуют друг другу.