Может, так оно и было. Герцог поистине обладал почти безграничным могуществом и властью. Даже череда погибших жен не вызвала у двора подозрений, а что уж говорить о безродной сироте-компаньонке…
Никто и не вспомнит.
Рука, скользящая вдоль мокрой каменной стены, вдруг провалилась в пустоту. Я качнулась в поисках опоры и нащупала неровные стены каменной ниши. Крохотный огонек, слетевший с ладони, осветил узкий лаз, уходящий вертикально вверх. И, судя по тому, как трепетал желтый лепесток пламени, там, наверху, был выход на поверхность.
Сердце взволнованно забилось. Неужели?..
Тоннель впереди осветили огни фонарей, и одновременно сзади послышались голоса стражей, преодолевших последнюю развилку. Еще немного, считаные секунды, – и оба отряда сойдутся как раз на том месте, где замерла я.
Оставался только один путь – наверх.
Было страшно. Пальцы дрожали, цепляясь за неровные уступы, камни до крови впивались в тело, оставляя алые дорожки на коже, но я только сильнее вжималась в стены лаза и часто моргала, отгоняя слезы. Внизу раздавались приглушенные голоса – стражники переговаривались, решая, какой коридор проверять следующим, и оставалось лишь молиться, чтобы никому не пришло в голову вслушаться в шорохи или поднять взгляд.
Выше, выше.
Запястье правой руки прострелило болью. Я зашипела сквозь стиснутые зубы, чуть не разжав пальцы. И вдруг…
– Сюда, смотрите сюда!
Я опустила взгляд и с ужасом заметила всполохи света, мечущиеся по стенам лаза. Стражников не было видно – проход был слишком узким для крупного мужчины, но я чувствовала, что они внизу. Они смотрят.
Больше не таясь, я активно заработала руками и ногами, пробираясь наверх. Преследователи кричали, наперебой предлагая способы вытащить меня из лаза, но им досталась лишь выбитая из-под каблуков мелкая каменная крошка.
Быстрее, быстрее!
Наконец чернота над головой посерела. Звездное небо, далекое и такое яркое после кромешной тьмы подземелья, раскинулось в вышине. Через старую, изъеденную ржавчиной решетку я выбралась на поверхность, грязная, мокрая, в изодранной рубашке, больше похожая на призрак древних тоннелей, чем на человека. Вдохнула полной грудью пьянящий чистый ночной воздух.
«Спасена», – мелькнула в голове счастливая мысль.
И пропала, заглушенная громким лаем.
Собаки.
Паника сдавила горло.
Как, как они смогли почуять меня? Неужели герцог способен управлять зверем? Мастер над разумом, воздухом, землей и сталью – и кто знает, какие еще способности скрывались под темной маской…
Словно откликаясь на мои панические мысли, псы торжествующе взвыли. Тьма на горизонте зашевелилась, разорванная в клочья россыпью ярких точек.