Бесполезно.
Все бесполезно.
Я только зря растратила силы и ничего не добилась.
Не помогла Мэрион, не спасла Лорри…
Он найдет меня. Найдет, если я не избавлюсь от магической татуировки.
Но… как?
Слезы хлынули из глаз – горячие, жгучие. По телу пробежала дрожь, пальцы свело судорожным спазмом. От мысли о том, что я собиралась сделать, к горлу подкатила тошнота. Но я отогнала неправильные чувства, зная, что стоит лишь задуматься, и я испугаюсь и не решусь даже за миллион лет. Или ноги подогнутся и откажутся нести неразумное тело.
Было страшно… нет, все во мне буквально обмирало от ужаса.
Но оказаться в лапах герцога, так и не сумев передать лорду Хенсли весть от сестры, было еще страшнее.
Медленно, мелкими шажками я подобралась к самому краю пропасти. Справа грохотала вырвавшаяся на простор река, слева скребли небо каменные пики. Я замерла на самом краю, стараясь не смотреть вниз, чтобы не потерять равновесие. Зажмурилась, приготовившись к худшему.
Рот зажимать не стала. Сейчас можно кричать. Да, так получится даже лучше.
Левая рука крепко обхватила правое запястье.
Огненная вспышка.
Крик эхом прокатился по ущелью, спугнув дремавших на скалах чаек. Стая птиц взмыла в небо с рассерженным клекотом, в котором утонули болезненные всхлипы, со свистом вырывавшиеся сквозь стиснутые до хруста зубы. По пальцам, сжимавшим обожженную плоть, стекали капли крови, и река слизывала их с гладких камней и уносила прочь в море.
На правой руке на месте магической татуировки красовался бурый отпечаток ладони.
Нить оборвалась.
Магия исчезла.
«Сейчас».
Я сорвала с головы маску служанки и, размахнувшись, швырнула в бурлящую пену. А потом, шатаясь от шока, боли и магического истощения, спряталась за скальным уступом, невидимым с другой стороны реки. Прижала к груди поврежденную руку, зажала в зубах кончик косы, чтобы не сорваться и не выдать себя хриплыми стонами, и стала ждать.
– Сюда, сюда! – раздалось совсем близко. – Кажется, я что-то слышал!
Первыми на плато вырвались собаки. Залаяли, чувствуя мой запах, но сунуться в воду не решились. Неудивительно – животные всегда были умнее людей.
– Скорее!
Топот ног, голоса. Мне показалось, преследователей было не меньше десятка, и, на мое счастье, все оказались на противоположной стороне.
– Где девчонка?
– Она точно была здесь. Артефакт его сиятельства не мог ошибиться. Но магия пропала…
– И что, по-твоему, это значит?
– Да мне-то откуда знать? Я что, ученый?
– Смотрите, смотрите!
Голоса затихли. Молчание затянулось на добрую минуту – слышно было лишь лай собак, грохот водопада да беспокойные крики чаек. Пятки висели над пустотой, внизу бушевали темные волны залива. Я вжалась в скалу, молясь всем богам, чтобы преследователи ушли, пока у меня еще оставались силы держаться.