Я сделала несколько неверных шагов, пытаясь удержать равновесие, и вдруг оказалась совсем рядом с Мэр.
Медленно-медленно я потянулась к сестре. Погладила холодную бледную щеку, скользнула пальцем вдоль контура золотой цепочки, охватывавшей тонкую шею, где синела под кожей навсегда застывшая вена. Горло сдавило.
– Эверли…
Голос – такой родной, знакомый и вместе с тем непривычно пустой, безжизненный, прозвучал тихим эхом.
Пальцы, едва коснувшиеся погасшего кристалла, дрогнули. Я замерла по пояс в воде, боясь и одновременно отчаянно желая поверить в реальность чужого присутствия. Мой взгляд был прикован к неподвижному лицу Мэр, и я видела, что ее губы не шевелились. Но голос… это был ее голос.
Мэр, моя Мэр говорила со мной.
Как?
Волна лизнула ладонь и рассыпалась на тысячи брызг. А я, набравшись храбрости, подняла взгляд и увидела перед собой призрачную фигуру, сотканную из тумана и соленых капель. Сквозь полупрозрачное тело водного духа тускло просвечивала бухта, и лишь глаза – два ярких драгоценных сапфира – смотрели на меня с всепоглощающей нечеловеческой тоской.
– Мэр! – Голос, хриплый и чужой, сорвался. – Как это возможно? Мэрион…
Она не услышала. Она говорила о своем.
– Представляешь, я думала, самое сложное – это попасть ко двору. – Полупрозрачные губы искривились. – Как же мало я знала…
Дух рассмеялся страшным потусторонним смехом, от которого по спине пробежал холодок.
Хотя… стоя над телом сестры и разговаривая с морской пеной, мне ли было бояться безумия?
Нет.
– Эверли… – Все такие же синие, но уже неживые глаза печально посмотрели на меня… нет, сквозь меня. – Прости. Я лишь хотела вернуть то, что было у нас украдено. Деньги, статус, уважение в обществе, которое мы, дочери аристократического рода, уходящего корнями к первым магам Айоны и Варравии, заслужили по праву рождения. Если бы судьба распорядилась иначе, нас, леди Эверли и Мэрион Митчелл, наследных владетельниц графства Эльсекс, принимали бы при дворе как равных.
Я слышала это столько раз.
«Ах Эв, если бы мама не отреклась от нашей семьи… Если бы айонские Митчеллы были живы, а Эльсекс не стал частью Южного Айлеса, отошедшего во владение герцогу Голдену, только представь себе, какой прекрасной была бы наша жизнь!»
Мэр грезила этим счастливым «если» и была готова на все, чтобы вновь стать частью высшего света. А я поддерживала ее, не задумываясь, что не всякая цель оправдывает средства.
Если бы только я знала, к чему это приведет. Если бы вмешалась раньше…
Призрачная Мэр вздохнула:
– Ты, наверное, хмуришься. Ох как бы я хотела увидеть тебя еще раз, хотя бы раз. Но… – Сотканная из тумана рука скользнула по моему лицу, оставив на щеке горячую соленую дорожку. – Нет. Из этой ловушки мне уже не выбраться. Джеррард обещал помощь, но цена его лживым словам – продажный слуга да дырявая лодка. Может, и последнее письмо, что я получила от него, – еще один обман. Не удивлюсь. Чем больше я узнаю, тем шире становится паутина лжи, которой опутана Айона.