Первой очнулась Лорри. Стряхнув оцепенение, графиня, переодетая компаньонкой, храбро вышла вперед и, поклонившись незнакомцу, потянулась забрать платок.
– Спасибо-спасибо! – затараторила она. – Сердечно благодарю вас, – короткий взгляд на карету, перстни и камень силы, – лорд Голден, вы так добры…
Имя ударило словно разряд молнии. Тело бросило в жар, голова закружилась. На долю мгновения я потеряла над собой контроль. Камень силы у самой шеи, где нервно и часто билась тонкая жилка, сверкнул отчетливой рубиновой вспышкой.
Лорд Голден изучающе наклонил голову.
Увидел? Понял?
Нет, показалось – в тот же самый момент в темном проеме экипажа появилась белая девичья фигурка, и герцог, обойдя Лорри, протянул спутнице руку, помогая выбраться из кареты. Нескольких секунд передышки хватило, чтобы немного прийти в себя и успокоить бушующую в крови огненную силу. И только после этого я разглядела девушку, шагнувшую из герцогской кареты.
Мисс Селия Фаулер, та самая фрейлина, с кем мне не посчастливилось столкнуться в коридоре во время поспешного бегства из бывших покоев Мэр. Высокая, светловолосая, в платье цвета слоновой кости, неудачно оттенявшем бледные щеки, рядом с герцогом она казалась невзрачной серой мышью. Возможно, цветочная маска добавила бы красок ее бесцветному облику, но маски на Селии не было. Конечно, придворный этикет не обязывал фрейлин носить иллюзии в отсутствие императорской четы, но большинство предпочитали скрывать настоящие лица.
Не зря.
Мало того что Селия не пряталась за маской – в карете лорда Голдена она была совершенно одна. Более компрометирующего положения невозможно и представить. Но Селию, казалось, не слишком волновало мнение света: молодых лордов, во все глаза наблюдавших за необычной сценой, она проигнорировала, а по Лорри мазнула невидящим взглядом и сразу же отвернулась. Графиня, конечно, узнала знакомую, но виду не подала – только опустила голову ниже.
Наконец фрейлина заметила меня.
– Леди Хенсли, – бесцветным голосом поздоровалась она. – Сегодня прекрасная погода, вы не находите?
Я не успела ответить.
– Графиня Хенсли? – Синие глаза посмотрели на меня с цепким интересом. – Селия, дорогая, – пальцы в черной перчатке опустились на руку спутницы, едва заметно погладив локоток через плотный шелк, – ты же представишь меня своей подруге?
– Разумеется, милорд. Лоррейн, это герцог Эдельберт Голден, доверенный советник Солнцеликого и наместник Южного Айлеса. Лорд Голден, это Лоррейн Хенсли, дочь Малколма Хенсли, графа Хенсшира.
– Счастлив познакомиться. – Оставив Селию, лорд шагнул ко мне. Взяв в плен мои безвольные пальцы, он, не отрывая испытующего взгляда, утянул их во тьму. Я почувствовала легкое прикосновение губ к обнаженной коже и едва сдержала дрожь. – Полагаю, это ваше.