— Только бы волки не напали. На медведя бы не наткнуться. Еще лось может своими рогами забодать. Насмерть, — мальчик отпустил юбку и вцепился в руку сестры. — Но хуже всего, если нетопыри унесут в свою пещеру и кровь сосать начнут. Будешь висеть в паутине под потолком, одни кожа да кости останутся.
— Ну хватит! — взмолился малец, а девушка в голос засмеялась.
— Не бойся, трусишка, шучу я. И костей не останется.
Под скрип деревьев брат с сестрой набрели на огромную кучу соснового сушняка. Девушка разложила на дороги конские вожжи, которые несла в торбе, и принялась на них укладывать ветки. Мальчик сделал то же с небольшим кожаным ремешком. Работа заняла совсем мало времени. Девушка завязала вожжи узлами и взвалила вязанку на спину.
— Тебе не тяжело? — спросил мальчик.
Его вязанка была много меньше, из тонких веточек, что годились только огонь развести. У сестры же ветки все как на подбор толщиной с руку, веса такого, что кожаные ремни больно врезались в кожу.
— Ничего, терпимо, — поморщилась девушка. — Сам не надорвись. Иди вперед, а я следом.
И они поплелись обратно. Рон пыхтел как кузнечные меха, поэтому не обращал внимания ни на завывания ветра, ни на крики птиц, ни на зловещие шорохи. Он и думать забыл об опасностях, а мечтал о том, что, придя домой, похвалится перед отцом своей вязанкой, а тот, в свою очередь, похвалит его. Впервые. Мальчик очень на это надеялся.
Когда сквозь деревья стали проглядываться огни дома, что стоял особняком на опушке леса, мальчик сбросил вязанку на дорогу и решил перевести дух. То же самое сделала и его сестра.
— Устал?
— Немножко, — малец шмыгнул носом и утер взмокший лоб рукавом рубахи. — Как ты думаешь, отец меня похвалит? Я ведь теперь помощник, правда?
— Правда, — с горькой улыбкой сказала девушка.
Она подошла к брату, села на корточки и прижалась к нему, тяжело вздохнув.
«Скорее рак на горе свистнет, чем отец доброе слово скажет».
Вдруг, по лесу разлетелся громкий хруст, заставивший брата с сестрой вздрогнуть.
— Что это? — испугался мальчик.
— Не знаю, но ты не бойся, я тебя в обиду не дам. Спрячься за мной.
Рон вцепился в сестру и стал озираться. Шорохи приближались неумолимо и заставляли трястись парнишку от страха с каждым мгновением все сильней. Вдруг мальчик увидел, как между деревьями мелькнул чей-то силуэт. Он потряс сестру за рукав.
— Ты видела?! Там кто-то есть! Это шатун или упырь! Бежим домой!
И тут из леса раздалось шипение, сменившееся хрипом.
Рон от страха перестал дышать, впрочем, как и его сестра. И тут тень, таившаяся в зарослях орешника, выскочила на дорогу.