— Здравствуй, Эльза, — «шатуном» оказался темноволосый молодой человек в кожаной куртке и в коричневых штанах, заправленных в сапоги.
— Клэй, чтоб тебя черти задрали! — всплеснула руками девица. — Мы чуть со страха не умерли! Не смей так больше делать, понял?!
Эльза схватилась рукой за грудь и театрально закатила глаза. Ее братец не спешил выходить, а сторонился за спиной сестры, хлопая ресницами.
— И кто это у нас такой храбрец? — поинтересовался парень. — Покажись. Не трусь, я не кусаюсь.
Он улыбнулся и помнил юнца пальцем. Тот прищурился, но подол платья не отпустил.
— Надо больно бояться!
Клэй засмеялся, но на него тут же цыкнула Эльза.
— Тихо ты, полорешный! Отец услышит — нам не сдобровать!
Парень прикусил губу и перешел на шепот.
— Виноват, исправлюсь, — Клэй тут же оказался возле девушки и поцеловал ее в щеку. Та от неожиданности потеряла дар речи и залилась краской, что стало заметно, несмотря на ночную мглу.
Рон захихикал.
— Жених и невеста! Тили-тили тесто! Отец узнает — все косы тебе оборвет.
Эльза прищурилась.
— Ты же ему не расскажешь, правда?
Мальчик помотал головой и запер рот на воображаемый ключик, который якобы выкинул в чащу. После, как ни в чем не бывало, стал разглядывать сквозь ветви деревьев звездное небо, шагая по дороге туда-сюда, оставив влюбленную парочку ворковать возле зарослей орешника.
Клэй приобнял Эльзу.
— Мы так и будем встречаться тайком, раз в год? Он по-прежнему тебе не разрешает гулять? Давай я с ним поговорю.
Девушка нахмурилась.
— С головой не дружишь? Враз тебе ноги вырвет, как обещал, — Она тяжело вздохнула и опустила голову на плечо любимого. — Как мне все надоело. Следит за мной, как дракон за золотом.
Клэй провел ладонью по волосам Эльзы.
— И когда мы увидимся снова?
— Не знаю. Может, завтра, может, через день, когда в город пойду. Тогда и загляну в лавку твоего отца.
Юноша обнял возлюбленную.
— Когда-нибудь мы поженимся, и у нас появится целая ватага ребятишек.
Эльза посторонилась.
— Эй, ухарь, руки не распускай. Ишь, какой прыткий! Ладно, нам пора, а то отец заподозрит неладное, тогда мы вовсе не увидимся. Засадит в подпол…
— Давай я хотя бы хворост помогу донести!
Девушка топнула ногой.
— Не надо, мы сами, тут осталось-то… Раньше надо было. Все, уходи.
Клэй помог Эльзе и Рону взвалить вязанки на спину, чмокнул на прощание девушку в нос, пригрозив пальцем ее братцу. Попрощавшись, парень не шагнул в чащу, чтобы ненароком не попасться на глаза злобному папаше, а стал красться следом, держась в тени деревьев.
Брат с сестрой вышли из-под сени деревьев и ступили на поляну перед домом. В единственном окне дома мерцал огонек лампы, а из трубы вился сизый дымок. Слева от дома темнела ветхая кузница, где работал их отец, справа полусгнивший сарай, где ютилась коза, несколько поросят и десяток курей. А на горизонте виднелись огни сторожевых башен Фрилфаста, города, в который так рвалось сердце девушки.