— Бля… — повис над толпой ошеломленный выкрик. Потом нашелся тот, кто не растерялся и крикнул:
— Вспышка спереди!
Сработал вдолбленный в училищах и в армии инстинкт. Через пару секунд все лежали, прикрыв голову чем кто сумел: сумками, руками.
Прошла пара десятков секунд, полных липкого, тяжелого, удушливого страха, готового перерасти в настоящий ужас и осознания того, что они увидели.
Ударная волна пришла внезапно, взлетел легкий мусор, задребезжали окна и все. «Почему такая слабая?» — с невольным облегчением подумал Соколов, но на самом деле она казалась слабой только по сравнению с невероятной вспышкой света. Сергей оттолкнулся от холодной земли. Люди, видевшие атомный взрыв на кинопленке или фотографии, сравнивают его с грибом, но оцепеневшему летчику он казался похожим на туго обтянутый кожей череп с дымными провалами глазниц, который издевательски подмигивали.
Ошеломленная толпа молчала, разглядывая атомный гриб. Они не знали, что в шестидесяти километрах от поселка погиб, стал просто струйкой радиоактивного газа, хороший парень Иван Жуков…
Сергей катнул желваками, скрытые под лобовым стеклом шлема глаза блеснули. Он был зол, даже не так, он был в ярости. В холодной такой ярости, которая, не застилая глаза кровавой пеленой гонит человека голой грудью на пулеметы. Вот спрашивается: что этим, американцам, нужно? Хотите войны? Получите алаверды по полной, кушайте не обляпайтесь!
Рука летчика нажала на рычаг управления подъемно-маршевым двигателями, басовитое гудение превратилось в оглушительный рев, а привычная перегрузка вжала в кресло. На мониторе стремительно замелькали, увеличиваясь, цифры скорости самолета. Два широких крылатых силуэта с двойным вертикальным оперением — модернизированные Су-30 стремительно вонзались в мягкое чрево северного неба. Факелы бело-голубовато-розового пламени разгоняли их все быстрее, наконец по заснеженной тундре ударили раскаты неожиданного грома, истребители проскочили звуковой барьер, а самолеты вонзились в белесое одеяло облаков, скрывшись от наблюдателей с земли.
Летчик бросил взгляд на жидкокристаллические мониторы, прислушался к гулу турбины, подъемно-маршевые двигатели тянули исправно.
Второй бой за какие-то полтора месяца, при формально мирном времени и, учитывая то, что в первом летчика сбили — это много. Но приказ звучал однозначно: защитить Новосеверный и метановый рудник от воздушного нападения. И значит, он: старший лейтенант Сергей Соколов будет драться. Несмотря на взаимное непонимание с отцом, Сергей рос в хорошей семье. Самым страшным и унизительным в детстве было подозрение в трусости. Умри, но докажи — ты не трус! Его кумирами были не вымышленные пуленепробиваемые Бэтмен с Суперменом, а вполне реальные герои Великой Отечественной и легендарные герои Донецка. Он вырос, но по-прежнему был готов доказывать собственную смелость, и умирать, если судьба так потребует. Позади страна, родные и Аридэль и, если цена их жизни это готовность вступить в драку, то он готов, в любое время, в любом месте и с беспредельной храбростью.